五月的金陵，已是炙熱難當。
午後的陽光透過高窗，令文華殿內的四角銅盆，冰塊化得飛快，絲絲涼氣勉強壓著，殿內那灼人的沉悶。
御座之上，李嗣炎只著一身，玄色暗紋的箭袖常服，未戴冠冕，頭髮用一根簡樸的烏木簪束著。
他身形極高，即便坐著，也如半截鐵塔，寬厚的肩膀幾乎撐滿椅背，猿腰猿臂的輪廓，在輕薄衣料下隱隱起伏。
此時，殿內安靜得能聽見，冰水滴落的輕響，幾位閣臣垂手侍立，呼吸都放輕了些。
“諸卿，北巡的事拖了小半年，今日朕要個準話。”李嗣炎開口沉渾有力，在空曠殿宇裡發出陣陣迴音，
首輔房玄德略整衣袖，年過四十率先出列，三縷長鬚修剪得一絲不苟。
他躬身一禮，語調平穩舒緩：“陛下，容臣直言，北地初定不過數年，民生未復，元氣待養。
此時動議巡幸，沿途行宮修葺、道路平整、儀仗扈從、糧秣供給，所費何止鉅萬？
戶部艱難，陛下是知道的。
且京畿重地，天子久離，非社稷之福，昔唐太宗亦屢有緩行之舉，待國力充盈，再圖遠略。
臣斗膽建言，不若暫緩一二年，待北地倉廩稍實，再議不遲。”
話音剛落，次輔兼戶部尚書龐雨，緊跟著邁出半步，彷彿心頭肉被剜了一塊：“陛下，房相所言句句實在！去歲修黃河堤壩、賑災甘陝，國庫花錢如流水。
今年預算，各部的條子都快把戶部衙門淹了！兵部說要更新火器，工部要加固江浙海塘，禮部那邊，光是皇子啟蒙儀典的用度，就是個不小數目。”
他喉嚨發緊，像是報著一筆血虧的買賣，……哪一項不要錢？北巡？
“粗粗算來，沒一百五十萬銀圓，陛下您這駕輦根本出不了金陵城！這還不算沿途州縣為迎駕的攤派、擾民！
陛下您愛民如子，豈忍見此？且御廚採買、鑾儀衛添置、隨行官員賞賜……樁樁件件，都是窟窿啊陛下！”
他話語直白，甚至帶著點市井掌櫃報，虧空的潑辣勁兒，但情狀逼真，數目似乎也言之有據，倒讓人一時難以駁斥。
兵部尚書張煌言見某人戲精上身，不由得咳嗽一聲，示意別太過了。
他年近五旬，膚色黝黑，身材卻挺直如松。
“陛下，龐尚書所言固是實情，然臣所慮者更在邊備，北邊與東虜雖有五年不戰之約，然虜酋多爾袞狼子野心，豈是甘於寂寞之輩？
其退踞關外，數年來拼命招攬我北地流民，墾殖那黑油油的沃土，操練甲兵所圖非小。
陛下此時北巡，隨扈兵馬必精，然邊鎮為拱衛聖駕周全，難免分神他顧，恐給虜騎可乘之機。
再者聖駕遠行數千裡，若有萬一，呼應不及。
臣以為，縱要北顧，亦當慎之又慎，或可精簡至極，速去速回以策萬全。”
禮部尚書李邦華面容古板嚴肅，此刻也一板一眼，沉聲道：“陛下，巡幸乃國之大事，禮制不可輕廢。
鹵簿儀仗、駐蹕朝儀、祭告山川，若過於簡省恐損天威，惹天下士民非議，謂朝廷窘迫，非太平氣象。”
農部尚書沈猶龍嘆了口氣，憂心忡忡地補充：“陛下，五月正是農忙時節，若為迎駕，沿途徵調民夫整飭道路、搭建營舍，必誤農時。
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