楚王府正廳， 溼熱的季風穿堂而過，卻吹不散廳內的凝重。
上首並設兩座，秦王李懷民居左，一襲玄色箭袖常服，氣度沉凝如山。
楚王李天然居右，靛青細棉布便服下是精悍的身形，古銅色臉上那雙鷹隼般的眼睛，此刻正帶著審視，掠過堂下躬身肅立的身影。
鄭嵩的心跳如擂鼓，腓特烈·威廉同樣躬身垂首，但這個普魯士人緊繃的肩膀，洩露了他內心的驚濤駭浪。
威廉盯著腳下打磨光亮的石板縫隙，彷彿那裡藏著命運的答案。
他來大唐闖蕩數年，通曉數國語言，熟稔海圖商道，為的不就是今日這般，能站在真正執掌權柄的大人物面前，展示價值，博一個前程嗎？
入籍，甚至像那些早期投靠的西洋技師、教士一樣獲得勳爵賞賜，成為“威廉爵士”——這才是他遠離故土，在這東方帝國搏命的原因！
此刻機會與危險並存，他必須抓住。
下首，楚王的南洋班底，與秦王的核心幕僚分坐左右。
梁國公世子党項、鎮海侯次子杜謙、鄭國公世子曹昂、楚王府長史周文鬱居左。
秦王客卿徐鴻臣、謀士陸瑜、沈墨、水師大將雷武陽居右，所有人的目光都帶著衡量。
“草民鄭嵩（威廉），拜見秦王殿下、楚王殿下。” 鄭嵩努力保持平穩，威廉的官話則帶著明顯的異域腔調。
楚王李天然未叫起，只是隨意地對身後，侍立的涼國公次子，抬了抬下巴。
劉昴星會意上前一步，從懷中取出一份，加蓋稽查司印信的文書，朗聲宣讀，聲音冷硬：
“鄭嵩船隊，‘鎮波’、‘安瀾’二船，實載貨超文書核定兩成有餘，清單外計有：景德，漳州細瓷一百二十箱，杭綢三百匹，滇銀器四十件，另有大量未報備之桐油、藥材。
按《大唐商舶則例》及《軍需轉運條格》，此係嚴重夾帶走私，貨沒入官，主事者徒三千里，罰沒家產。
另，船隊報備三船，現缺‘順風號’及其所載部分軍需鐵料、硫磺，損失緣由，著你二人從實稟來！”
每一個字都砸在鄭嵩心頭，他彷彿看到父母妹妹驚惶的面容，看到自己剛剛起步的家業化為烏有。
不行！絕不止於此！他冒險出海抵押家產，為的是什麼？不正是要擺脫商賈賤籍，搏一個官身，讓鄭家真正躋身“體面人家”之列嗎？怎能倒在這裡！
他深吸一口氣，保持躬身，將海上遭遇“黃老”悍匪奪船、力戰英荷私掠艦隊、最終被巡邏艦隊所救的過程。
清晰扼要地複述，最後重重叩首：“草民貪利犯禁，疏於防範，罪責深重，甘受國法！然此番西來，實懷報效朝廷之愚誠！
草民願傾覆之餘燼，戴罪之殘軀，為朝廷，為二位王爺，探一條黃金生路！萬望王爺開恩，許草民戴罪立功，以殘軀效犬馬，以微功贖前愆！”
“黃金生路？”楚王李天然終於開口，嘴角微彎帶著玩味，隨後看向威廉。
“就憑你這兩條遭了災的船，幾十個水手，還有……這個紅毛夷的空口白話？”
威廉感到那目光如實物般壓在身上，他強行抑制住用母語辯解的衝動，用盡全部心力組織官話，言辭懇切：
“尊敬的楚王殿下，秦王殿下！小人腓特烈·威廉，來自普魯士，但心慕大唐文明久矣！
小人漂泊海上十載，通曉葡萄牙、荷蘭、英吉利言語文字，曾隨船三次抵達巴西薩爾瓦多，親眼見過葡萄牙人的黃金倉庫，熟知他們與本土教會、總督、乃至地下黑市交易黃金的渠道和暗語！
小人願獻出所知一切海圖、信物與關係密碼！”
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