鄭嵩與威廉對視一眼，都看到對方眼中翻騰的野心之火。
雖然代價巨大，雖然前路莫測，雖然頭上懸著利劍，但他終於撬開了，那道通往權力階級的門縫。
威廉則深吸一口氣，努力平復激盪的心情，騎都尉……只是開始，他要用這次冒險，真正在這片東方土地上，烙下屬於自己的名字與地位。
.....
定業二十二年，二月初二
晨光刺破海霧，將港灣鍍上一層金紅。碼頭上人頭攢動，號子聲、鐵鏈聲、帆索的吱呀聲混成一片。
鎮波號修繕一新的尾樓上，鄭嵩深吸了一口帶著桐油的空氣，掃過港內這支煥然一新的船隊——不，現在應該稱之為“西行黃金船隊”了。
船隊核心是四艘船。
旗艦仍是他的“鎮波號”，千噸級武裝商船，三桅全帆，側舷二十四斤長炮二十門，已補充至滿編，連同首尾旋迴炮，全艦火炮四十四門。
經歷戰火洗禮的船體被加固，水手們經歷了劉昴星部下，一旬的嚴酷合練，眼神多了幾分銳利。
“安瀾號”緊隨其後，體型稍小，卻也配備了三十六門炮，載著此次西行交易的核心貨物：細瓷、杭綢、茶葉、桐油、精製藥材，以及部分用於打點的特殊禮品。
真正的護航核心，是那艘靜靜泊在港外的“海東青”號。曹昂從印度洋艦隊抽調的五級巡航艦，三十二門火炮，底層十四門二十四斤，上層十六門十八斤，首尾各一門旋迴炮。
修長的船身在晨光中泛著冷色，艦長顧永年抱臂立於艦首，催著水手快速將物資裝船。
除此之外，還有用於運載劉昴星，兩百一十七名陸戰精銳，及補給的運輸船。
四條船，總計火炮一百二十四門，戰鬥人員近五百，水手三百餘，陸戰兵二百一十七，外加威廉這個嚮導，和鄭嵩、老陳、雷把總等原班人馬。
陣容不可謂不豪華，但鄭嵩知道，這豪華背後是沉重的壓力。
秦王、楚王、三位國公府的目光都落在這支船隊上，無時無刻不在提醒他：你是戴罪立功的棋子。
“鄭管事，都齊備了。”老陳走過來，低聲道。
威廉也登上尾樓，他換上了一身利落的唐式短打，腰間佩著一把秦王賞賜的短刀，藍眼裡跳動著興奮。
“風向正好，鄭，我們隨時可以出發。”
鄭嵩點點頭，目光投向碼頭棧橋，那裡，劉昴星正與一名匆匆趕來的楚王府信使，低聲交談。
片刻後，劉昴星大步走來，登上鎮波號。
“劉將軍？”鄭嵩迎上前。
劉昴星神色依舊平靜，但語速稍快：“剛接到王府諭令，船隊出港後，不直接向西南。
先向東南，沿錫蘭東海岸航行一日，做出巡視航線、前往馬爾地夫方向的姿態，明日午時，於此位置。”
他遞過一張海圖，上面用硃筆畫了一個點，位於錫蘭東南偏南約一百五十海里處，“轉向正西，全速航行,後續航線，依威廉先生原案調整。”
鄭嵩疑惑，這番變動有些莫名其妙？為什麼要浪費時間。
這時，顧永年從“海東青”號上發來訊號旗，表示收到指令。
。時吉，刻三時巳
。港坡倫科出駛緩緩，帆升纜解次依船條四，起奏樂禮，響鳴炮號
。視注那到能卻，影人的面上清不看他，揚飄獵獵中風在幟旗面幾，上坡山的在所府王楚見只，頭碼回嵩鄭
。去駛南向，岸海東的翠蒼島蘭錫著沿，向航整調隊船
..............
。臺瞭層頂，府王楚，刻時一同
”。出放已餌“：道王秦的旁對，鏡遠下放然天李
”。了鉤咬不咬，兒魚看就“：洋度印的瀚浩向投目，首頷微微民懷李
。問然天李”？嗎隊艦掠截力主用會夷英，為認兄王“
。道聲緩民懷李”。人蠢是不斯克福·斯爾查“
。阱陷是能可也但，塊是這，裡眼人利吉英在……航護艦級五艘一有還，貨的易貿航遠是顯明著載，號旗司公洋南著打，隊船支這嵩鄭。信自且，婪貪他但“
”。出而巢傾會必未但，量力分部一用會，探試會他
。面平海在失消漸逐隊船著看，鏡里千筒單起舉然天李”。下吞獨單會機有得覺兒魚讓……夠足也，香夠足餌魚的要需們我以所“
。臣鴻徐卿客王秦是正，鬚長縷三，旬四約年者首為，來上人兩著引鬱文周史長，聲步腳來傳梯樓，時這
。鎮楊，使揮指隊艦分的來前命番此，將大下麾琅施是正——服武品三從隊艦洋南著，領將的黑黝，旬三約年名一著跟後他在
。鐘洪如聲，禮行拳抱領將”！下殿王楚、下殿王秦過見鎮楊“
”？至可時何隊艦“，手抬民懷李”。禮多必不軍將楊“
。航啟秘州廣自前日五於已，隻艦強加並，部一隊支機速快洋南率，令將督提施奉將末“，板腰直鎮楊”！下殿回“
”。結集後最，行航散分，出夜伏晝隊艦，故保為，機待域海定預之里海百三南以蘭錫達抵，後日三於將力主，劃計按
。問王楚”？何如力兵“
。制節將末由暫，艦座督提施為，號’海鎮‘艦列戰級一：有計，隻艦調奉番此“：豪自為極此對然顯，閃一中眼鎮楊
。干若艦助輔及艦級五、級四；艘十艦航巡級三；艘四’瀾安‘、’洋定‘、’遠平‘、’波靖‘艦列戰級二
”。人餘千七兵，門百五千一逾炮火總，艘八十二艦戰作力主計合隊全
。艦級一艘一了強加還，來調數盡力主的機速快隊艦洋南將乎幾，本了下是次這琅施，眼一視對民懷李與然天李
。量力擊打的戰決上海模規等中場一，行進以足支一是而，隊艦匪剿的單簡是不已這
”。增大算勝局佈番此，側在兵強支這軍將楊有“，掌然天李”！好“
。洩地巧技有需，蹤行之隊船嵩鄭，刺無而香餌覺其令需，鉤咬魚大使，則然“：道鬚捻臣鴻徐
。出散息訊之’盜海避以行繞夫地爾馬經，貨府王有載隊船‘將，口之賈商假或，應之買收過或，路數排安已臣老
”。曉知人數心核唯，線航真之行西向轉其然
。笑冷然天李”。了斯拉德馬到已是怕刻此，息訊等此，多眾線眼蘭錫在夷英“
。頭點臣鴻徐”。也然“
”。要重關至，握把機時中其，網收可方，現力主其待需，開張早過可不網然，網為隊艦軍將楊，餌為隊船嵩鄭，側於藏兵奇以，境其兵正以我。謀乃此“
。道領將向看民懷李”，軍將楊“
”。走艦英艘一使勿，場戰撲直勢之霆雷以需則令接若但，擅得不令手王楚與王本無，默靜對絕持保需，後域海定預達抵部你“
。然肅捶鎮楊”！白明將末“
”！託所爺王負不必，里海百二騁馳可夜日一，帆滿隊全令接旦一，月半機待藏潛可，藥火秣糧足備已隊艦“
。力意注分部夷英引吸，張造製，弋巡強加岸海西蘭錫及峽海克保在將，隊艦分蘭錫的昂曹，外此“：道充補然天李
”。伏設主非而，道航擾襲其，範防在意力主我斷判其令可此如
。平波海里萬，負勝決擊一，時屆，雲風待只，定已局佈
