“開封。”皇帝在衙門口停步，回望了一眼北方漆黑的夜空。
“不，去祥符縣，朕要去看看，他們用沙子換走的糧，用腌臢之物掏空了河堤，最後讓黃河邊變成了什麼模樣。”
丑時三刻，永城北門外。
三十餘騎靜立夜色中，馬匹噴著白氣，蹄子不安地輕踏地面，這些都是禁軍中最好的戰馬，能日行二百里。
李嗣炎已換上一身玄色勁裝，外罩深灰斗篷，腰間佩劍，馬鞍旁掛著水囊和乾糧袋。
他翻身上馬的動作乾淨利落——猶如再次御駕親征，衝鋒陷陣。
這時，謝小柒策馬上前，低聲道，“陛下，此去祥符尚有四百餘里，縱是快馬也需兩日，沿途災民遍地，恐不太平……”
“放屁！朕當年從‘明’‘闖’兩軍夾縫中殺出來時，什麼樣的‘不太平’沒見過？”李嗣炎扯了扯韁繩，馬頭調轉向北。
“走！”
馬蹄聲起，如悶雷滾過官道，驚起路邊枯樹上棲息的寒鴉，撲稜稜飛向黑暗。
.................
翌日，過歸德府界碑時，天色微明。
官道兩旁開始出現零星的窩棚，用樹枝和破布搭成，勉強遮風。
窩棚前蹲著面黃肌瘦的百姓，眼神空洞地望著這支疾馳而過的馬隊，李嗣炎沒有停，但握著韁繩的手越來越緊。
越往北，景象越悽慘，等過了寧陵縣，官道幾乎被逃荒的人群堵塞。
人們扶老攜幼，推著獨輪車，車上堆著破被爛碗，甚至有人揹著門板——那是家裡唯一能帶走的值錢物了。
馬隊不得不放慢速度，在人群中艱難穿行。
一個瘦得皮包骨的老漢癱在路邊，牽著一個五六歲的孩子，神色恍惚，明顯是撐不了多久。
李嗣炎勒住馬，下馬走過去，謝小柒想攔卻被抬手製止。
“老丈，給孩子喝點水。”李嗣炎蹲下身，從馬鞍袋裡取出水囊，遞過去，
老漢茫然地抬頭，看到李嗣炎腰間的劍和身後的馬隊，忽然渾身發抖，抱著孩子往後縮：“軍、軍爺……俺們沒糧食了……真沒有……”
李嗣炎的手僵在半空，擰開水囊塞子遞到孩子嘴邊，儘量讓聲音溫和些，“老丈，我不是來徵糧的。”
“你們從哪兒來？”李嗣炎問。
“祥符……祥符縣王家灘…黃河決口，啥都沒了……房子衝了，地淤了，縣裡發的那點糧，吃了半個月就沒了……”
“縣裡沒設粥棚？”
“有……有粥棚。”老漢的眼神忽然變得古怪，像是哭又像是笑。
“一天一頓，一碗清湯…能照見人影，去領粥還得挨衙役的鞭子，說我們‘不事生產、坐吃山空’……”
李嗣炎站起身，看向北方的眼神里，有什麼東西在碎裂。
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