傍水崖，黃昏。
血色殘陽浸染著峽谷的屍骸，空氣裡瀰漫著死亡的氣息。
李嗣炎獨立高崗，錦袍被山風鼓盪。
他俯瞰著下方禁軍清理戰場，戰報上的數字未能讓他眉梢，鬆動分毫，勝利只是應有之義。
“陛下，曹變蛟將軍卸甲請見，已候片刻。”謝小柒近前低聲稟報。
“帶過來。”李嗣炎肅聲，隨即轉身看向來人。
此時，曹變蛟去了甲冑，步履沉凝地來到御前丈許之地，推金山倒玉柱般轟然跪倒，額頭磕在冰冷的山石上：“臣曹變蛟，叩見陛下！臣萬死！
參將黃壟通敵賣國，私開邊禁，縱喀喇沁數千騎長驅直入，直逼御駕，臣竟未能先察先制！此皆臣統御無方、失察瀆職之罪！
致使陛下受逆賊驚擾，邊關險釀巨禍，臣百死莫贖，懇請陛下從嚴治罪！”
大將請罪，皇帝良久不語，高崗上只剩下呼嘯的風聲，李邦華、馬渡等人皆屏息垂首。
忽然，他幾步上前，毫無徵兆地抬腳，對著曹變蛟的肩側猛地一踹！
這一腳力道剛猛，曹變蛟猝不及防被踹得側滾半圈，方才穩住身形，愕然抬頭，正對上天子那雙冰寒的眼眸。
“驚擾？曹變蛟！朕身邊有龍驤禁軍，有羅網銳士，憑永平那幾個蠹蟲，勾結的幾千雜胡也配驚擾朕躬？”
他俯視著驚疑不定的曹變蛟，語氣如同北地的刮骨寒風：“朕問你的是這個嗎？朕問你的是山海關！是邵武鎮！
是你曹總兵麾下的參將，怎麼就成了喀喇沁的內應！我大唐的邊牆，怎麼就成了篩子，任由外寇想來就來，想弒君就弒君！？”
他猛地一指東北方向，那是喀喇沁潰兵逃竄：“黃壟是你的人！他駐守的防線是你邵武鎮的防區！三千草原騎兵，不是三個人、三十個人！
是三千全副武裝的戰騎！越過邊牆，深入百里，直至這傍水崖！
你曹變蛟，堂堂山海關總兵，節制薊遼東路，在敵人把刀快架到朕脖子上的時候，才如夢初醒，匆匆追來——你此前是聾了，還是瞎了！？”
這番話句句誅心，直指曹變蛟的失職，問責他最基本的防線控制，將領監察。
曹變蛟臉色慘白，冷汗瞬間溼透內衫，天子沒有糾纏於他是否插手地方，而是抓住了他無可推諉的統兵之責。
“臣……臣……”曹變蛟嘴唇哆嗦，想要辯解自己對黃壟已有懷疑，正在暗中調查，但這一切在鐵的事實，都顯得蒼白無力。
任何理由都無法開脫“邊將通敵、外寇入關驚駕”這最致命的失職。
他再次以頭搶地，顫聲道：“臣……昏聵無能，馭下無方，致使邊關險地，竟出此等逆賊，險陷陛下於絕地……臣罪該萬死，無言以辯，唯求陛下重處！”
就在這時，千戶謝小柒引著被外圍禁軍，擒獲的趙鐵柱和馬雲蘭上前。
李嗣炎目光掃過二人，對曹變蛟冷聲道：“你聽聽他們所言，馬姑娘，將你所知永平武備司、撫寧衛與吳承嗣、沈茂春勾連之事，尤其是涉及邊關哨卡、軍械往來之處，說給他聽！
趙鐵柱，你盤踞北山，對撫寧衛乃至邊軍某些人的勾當，想必也有所風聞！”
馬雲蘭強忍悲痛，將父親發現吳承嗣、劉彪等人貪墨軍餉、倒賣軍械、與關外私通物資的疑點清晰道出。
其中提到了撫寧衛兵卒異常調動、對北山“剿匪”時，某些刻意縱放或傳遞訊息的蹊蹺。
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