乾清宮的西暖閣，燭火通明。
時近亥初，宮城早已陷入沉寂，唯有此處的燈光，穿透雕花窗欞，在殿外冰冷的青石地面上投下片片暖黃。
李嗣炎坐在寬大的紫檀木御案後，身上只穿著一件玄色暗龍紋常服，只用一根青玉簪子簡單綰了發。
案頭堆疊的奏摺已去了大半，只剩最後幾份關乎春耕農事的條陳，硃筆懸在半空，遲遲未落。
御案前方三步處，一個穿著深青色曳撒、腰佩無鞘短刃的身影，垂首而立。
此人面容普通，屬於扔進人堆裡，便再難尋見的模樣，唯有一雙眼，在燭火映照下，偶爾掠過一絲精光。
羅網衛指揮使，劉離。
“……太子殿下於席間，先以‘報效家國、開拓疆土’為由，提出待諸位成年皇子就藩南洋之議。言辭懇切，格局宏大，眾皇子起初皆無言，後二殿下出言試探，直言太子是否意在驅離兄弟，以固儲位。”
劉離古井無波，將東宮麗正殿中的宴席，原原本本複述出來。
李嗣炎靜靜地聽著，手中的硃筆，不知何時已擱在了筆山上。
他身體微微後靠，靠在鋪著明黃軟墊的椅背上，半闔著眼，手指在光滑的扶手上，有一下沒一下輕輕敲擊。
直至，劉離的彙報接近尾聲，暖閣內重新安靜下來。
“承業……應對得還算得體。”良久，他才緩緩開口，只是這評價讓人聽不出是讚許，還是別的什麼。
劉離頭低了些沒有接話，他深知自己的職責，只是“耳目”“利刃”，而非“口舌”。
就在這時，暖閣門外傳來貼身太監黃錦，壓低聲音：“陛下，皇后娘娘駕到。”
李嗣炎執筆的手，微微一頓。
劉離如同影子般，無聲地後退兩步，深深一躬，旋即轉身，步履輕捷，走向暖閣一側的偏門。
幾乎在他消失的同時，暖閣正門被輕輕推開。
皇后鄭祖喜走了進來，她穿了一身家常的藕荷色，織金鳳穿牡丹紋襖裙，外罩月白比甲，烏雲般的髮髻上簪著幾支點翠珠釵，簡約而不失雍容。
歲月似乎格外眷顧這位中宮之主，三十許人的年紀，面容依舊姣好，只是眉宇間，沉澱著久居高位養成的威儀，以及屬於母親的憂色。
她手中提著一隻紫檀嵌螺鈿食盒，臉上綻開溫婉的容顏，朝著御案後的皇帝走去。
“這麼晚了，陛下還在操勞，臣妾讓御膳房燉了參茸乳鴿湯，最是溫補安神，陛下趁熱用些吧。”
李嗣炎已放下硃筆，臉上也露出了笑容，那是不同於面對臣工時的真切。
“皇后有心了，這麼晚還過來，可是有事？”
鄭祖喜將食盒。放在一旁的茶几上，親自開啟，端出一隻熱氣嫋嫋的青玉盅，又擺上同套的玉碗玉匙，動作嫻雅。
“臣妾能有什麼事？不過是想著陛下近日辛勞，過來看看。”
