定業二十一年八月，日本江戶。
寅時剛過，薄霧像一層骯髒的棉絮，貼著江戶城的屋頂緩緩流動。
霧中混雜著夜露、潮氣、未散盡的柴煙，還有從貧民長屋區飄來，泛著若有若無的餿味與便溺氣息。
城西，丸之內，唐館區。
這裡的霧氣似乎都清透些，五丈高的青磚圍牆，將內外隔絕成兩個世界。
牆內是飛簷斗拱，粉牆黛瓦的唐式建築，石板路平整乾淨，晨起灑掃的安南僕役，穿著整潔的灰布短打，動作輕緩。
幾處深宅裡已飄出熬粥的米香與煎茶的清氣。
牆外，一街之隔，便是江戶。
低矮破敗的町屋擠擠挨挨，紙拉門多有破損，用木板胡亂釘著。
路面是夯實的泥地，昨晚被夜雨泡得泥濘不堪，積水窪裡漂浮著黃褐色的不明汙物。
早起討生活的挑夫、小販蜷縮在屋簷下，臉色蠟黃，眼神麻木。
偶爾有衣衫襤褸的浪人，挎著破刀晃過，目光在唐館區緊閉的朱漆大門上，停留片刻，眼裡混雜著敬畏憎恨，還有一絲渴望。
一座三層樓閣臨街而立，匾額上書“望海樓”。
這是唐館區最負盛名的酒樓，也是唐商、水師軍官、乃至有頭臉的日本豪商，時常聚會之所。
三樓雅間“聽潮閣”內，通宵的牌局剛剛散場。
“王老闆手氣真旺，兄弟我甘拜下風。”一個穿著杭綢長衫，留著兩撇鼠須的中年商人，一邊數著銀圓，一邊打著哈欠。
他是做硫磺生意的，近來天工院發明火柴後，銷量暴增數倍不止。
被稱作王老闆的是個胖子，穿著更講究的雲錦馬褂，手指上戴著一枚碩大的翡翠戒指，笑呵呵地將籌碼攬到自己面前。
“承讓承讓，都是靠海國公和朝廷的福廕，咱們在這東瀛之地，才能有口安穩飯吃，有點閒錢耍耍。”
旁邊一個年輕些的，看打扮像是船主，啜了口濃茶醒神，壓低聲音道：“王老闆，可我為什麼聽說西南邊……最近不太平啊。
薩摩那邊貨越來越難收，他們還把價錢死咬著不放。”
聞言，王老闆笑容淡了些，慢條斯理地整理著票據：“跳樑小醜，能翻起什麼浪？有鄭提督的艦隊巡弋海上，那些藩主，不過是秋後的螞蚱。”
他瞥了一眼，窗外霧氣朦朧的貧民區，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑，“這日本國從上到下，從裡到外早就爛透了。
幕府那幫人除了收我們的‘獻金’時，會笑得見牙不見眼，還能幹成什麼事？下面這些人……”
他搖搖頭沒再說下去，但那意思很明顯——不過是些會說話的牲口，提供勞力的工具。
周商人介面，語氣有些曖昧：“說到爛，我前些日子去長崎，看見港口有些棚子裡面煙霧繚繞，躺著的都是些日本人，抱著煙槍神魂顛倒的。
聽說是什麼‘阿芙蓉膏’，紅毛夷弄來的新鮮玩意兒，價錢可不便宜，有些破落武士和町人，為了這一口，賣兒賣女賣祖傳刀劍呢。”
年輕船主皺了皺眉：“朝廷可是明令禁止，咱們唐人沾染這害人東西。”
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