開封府的晨霧裡，蒸汽驛車的汽笛聲刺破了天際，鐵皮車輪碾過鐵軌的哐當聲，由遠及近，最終在站點帶起一陣嗆人的煤煙。
趙懷安拍了拍袍角的煤灰，緩步下車，他提著木箱腳剛沾地。
就看見張家的家僕，牽著兩匹高頭大馬候在站臺口，見了他立刻躬身行禮，低聲道：“趙老爺，各位老爺都已經到宗祠了，就等您來拿主意。”
他點點頭翻身上馬，韁繩一緊，馬蹄踏碎晨霧，朝著城南的張氏宗祠疾馳而去。
沿途的街道上，商鋪大多半掩著門板，行人步履匆匆，三三兩兩湊在一起低聲議論。
話題無外乎金陵的斬首、朝廷的收田令，惶惶不安的氣息，像晨霧一樣瀰漫整個開封府。
不過半個時辰，馬隊就到了張氏宗祠，朱漆大門緊閉，門口守著十六個精壯護院，個個腰間挎刀別銃，眼神警惕地掃著四周，連只蒼蠅都別想悄無聲息地飛進去。
見趙懷安來了，護院立刻推開厚重的大門，躬身請他入內。
宗祠正堂裡，烏泱泱坐了三十多個人，全是河南八府叫得上名號的大宗族族長。
最小的族裡也握著五千畝良田，最大的像開封張家，手裡攥著近兩萬畝地，個個都是在地方上，跺跺腳就震三顫的人物。
可此刻，這些平日裡養尊處優的老爺們，沒了往日的從容，要麼皺著眉抽菸袋，要麼湊在一起低聲議論，臉上坐困愁城之色。
見趙懷安進來，原本鬧鬨鬨的正堂瞬間安靜下來，幾十雙眼睛齊刷刷地落在他身上。
“趙員外，你可算來了！”坐在主位的張家族長，張敬山立刻起身迎上來，言辭滿是焦躁。
“金陵的訊息想必你也已經知道了，王閣老他們滿門抄斬，朝廷的收田令明後天就要貼到縣衙門口了！
虞城縣的清丈隊三天後就下鄉，我們開封府的清丈隊，也已經從府城出發了！你說，我們現在到底該怎麼辦？總不能伸著脖子等朝廷來抄家吧！”
“怎麼辦？”趙懷安走到正堂中央，目光掃過在場的所有人，開門見山。
“今日請各位來，只有一條路——合縱。我們河南八府的宗族綁成一股繩，歃血為盟，同進同退，朝廷敢來清丈一家，我們八府一起動，絕不讓朝廷各個擊破。”
嘶......此間眾人倒吸一口涼氣，這和造反何異？
“合縱？趙員外，你說得輕巧！”坐在角落的南陽李家族長，豁然起身，他鬚髮花白，是在場年紀最大的，頭搖得像撥浪鼓。
“那可是謀逆的大罪！王顯在朝堂上遞了幾本奏疏，就落了個夷三族的下場！我們要是抱團對抗朝廷，那不是拿著全族的性命往火坑裡跳嗎？”
“我看不如這樣，”旁邊的歸德府劉老爺立刻接話。
“我們各家湊點銀圓，送到省里布政使衙門，再認一部分隱田交罰銀，求朝廷高抬貴手，破財消災，總比掉腦袋強。”
“劉勳，你以為破財就行了？”
趙懷安走到中央環視一圈，隱含戾氣道：“李老爺，你手裡八千畝地，六千畝是投獻的隱田，你打算認多少？認了地，朝廷就要追你三十年的賦稅，利滾利算下來，你把全族的家產都賣了，夠賠嗎？
賠完了，朝廷就會放過你？王顯他們連命都丟了，你覺得交幾塊銀圓，就能平安無事？”趙懷安只一句話就讓李家族長，訥訥不言。
隨即，他又看向張老爺，冷笑一聲：“劉老爺，你家在黃河沿線的一萬兩千畝地，是前幾年黃河改道，你趁著災年從流民手裡兼併來的，連地契都是偽造的。
朝廷清丈下來，這地不僅要全收走，你還要落個強佔民田的罪名，你覺得交錢就能抹平的？”
見狀，他悻悻地坐了回去，再也不敢開口。
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