泰晤士河口，朔風捲著浪頭拍打著船舷。
兩個時辰前，南洋水師的哨船頂著寒風回港，總兵周成遠接到急報：海峽外三十里洋麵現法蘭西艦隊，帆檣蔽日，內有兩艘三層炮甲板的鉅艦形制雄壯，正沿近海緩緩游弋。
周成遠不敢耽擱，一面差人往倫敦驛館遞塘報，一面親自迎到碼頭——秦王李懷民天不亮便離了驛館，登岸駐進了旗艦之上。
旗艦艏樓的海圖桌前，李懷民輕拂海峽海線，神色平靜。
周成遠抱拳稟道：王爺，法國人來了，看隊形是奔著河口來的，擺明了要給英國人撐場面，要不要末將下令船隊升帆備戰？
李懷民搖頭果斷拒絕：不必動武，你遣個通譯，送我的帖子去法國艦隊找他們的主將。
就說我大唐南洋水師補給艦隊途經此地，聞貴軍在此遊戈，願邀貴部共行海上會操，切磋炮藝航術，以敦兩國邦交。
周成遠一怔隨即會意，暗道秦王高明：這哪裡是切磋，分明是敲山震虎。
他當即應下，又及時詢問：秦王殿下，咱們出多少船參演？
六艘三級艦列縱隊，定海號和那兩艘二級艦，仍泊在河口不動。李懷民抬眼望向遠處的海平線。
靶船就去英國港口採買幾艘舊商船，拖到外洋預定海域，人家既然來英國撐場面，那總得讓他們看點真東西，別省得老是拎不清自己幾斤幾兩。
當然最緊要的是，這支水師乃是他經年苦心籌措整編而來，不願一朝盡數押上，朝廷財大氣粗，就算開戰損失10條船，也不過九牛一毛，而海外藩王則需要自負盈虧。
..............
法國旗艦皇家太陽號艉樓上，讓·德·埃斯特雷伯爵捏著那份燙著藩印的請柬，沉吟不語。
身旁的副將維特里埃湊過來低聲道：“伯爵，我們此番遠赴海峽，本是受英國方面所託，為他們和大唐的談判站臺施壓。
可唐人只派六艘三級戰列艦參演，那艘一級鉅艦，和另外兩艘二級艦全都守在河口紋絲不動，無緣無故邀我們海上演習，究竟是什麼打算？”
埃斯特雷指尖叩著請柬封皮，語調帶著幾分倨傲：“倒也不必忌憚，路易十四陛下耗時十年，方才打造出這支大西洋艦隊。
咱們麾下兩艘二級艦壓陣，二十四艘戰艦列陣，難道還會怕對方區區六艘三級艦？正好藉著這場海上合練，摸一摸東方這支艦隊的真實深淺。”
然而緊接著他話鋒一轉，語含憂慮：“只是眼下這批水兵，大多是近些年倉促新募的沿海民夫，艦長裡頭有一半是從陸軍調任過來，常年駐守岸港，遠洋操船、編隊...恐怕。”
維特里埃低下頭沒有應聲，這是科爾貝爾新政留下的現實困境：船造得快，炮鑄得足，可人手的磨合無從速成。
艦船是上好的艦船，火炮是新銳的火炮，可駕馭戰艦、操弄炮位的人手還差著火候。
“回覆唐方，應允這場海上會操。”埃斯特雷抬眼望向海峽方向，“準時列陣，於外洋相會。”
帖子送出去不到一個時辰，唐方的回帖便送到了旗艦，伯爵如約赴約。
巳時正，三通艦炮鳴響，雙方艦隊在外洋海域分列陣形，先行編隊巡航。
先是編隊巡航，大唐這邊六艘三級戰列艦列成一字縱隊，轉舵、調帆、提速全憑旗號號令，整支陣形在浪濤裡艦船間距相合，如臂指使。
法國旗艦之上，維特里埃舉著望遠鏡，眉頭越蹙越緊：“伯爵，您看他們的轉舵排程——整條縱隊幾乎同步完成機動，航速落差不足半節。
這般嫻熟的操艦功底，絕非臨時拼湊的補給船隊，分明是常年遠洋歷練的老手。”
埃斯特雷心下了然，對是藉著嚴整的陣型，明著警告法軍不要貿然插手中英談判。
