定業三十四年，臘月。
南洋，凌牙門軍港。
數十艘深褐色船殼的西洋商船，順著引航船的旗號依次靠泊。
這支從阿姆斯特丹出發的船隊，由大唐戰艦護航載著歐洲各國使團，與和談歸國的大唐正使顧維鈞。
輾轉大西洋、好望角，橫穿整個印度洋，在海上漂泊近百個日夜，終於踏足大唐直轄海域。
特塞爾海戰的主力艦隊仍留駐北海錨地，並未隨行——顧維鈞只帶了護衛儀仗與文職屬員，乘武裝商船返程。
凌牙門不是他們的終點，只是萬里航程中一處尋常的補給節點——可就是這處“尋常節點”，已經足夠讓大半使臣變了臉色。
港池縱深數里，沿岸碼頭上列著十餘架蒸汽起重吊架，成桶的燃煤、醃製的肉脯、密封的淡水罐沿著鋼軌勻速流轉。
裝卸全程不過百餘名兵卒與雜役，效率卻抵得上阿姆斯特丹港數百個苦力。
港口兩側的炮臺上，黝黑的岸防重炮成排而立，炮口直指海峽咽喉，守軍衣甲鮮亮，連碼頭上堆放的貨箱都碼得橫平豎直。
荷蘭使團主使範德倫扶著船舷欄杆，心中感慨萬千。
他十年前曾隨商隊去過廣州，自認對東方帝國不算陌生，可眼前這座軍港早已超出了他的記憶。
“這只是一座補給港？馬德里的軍港都沒有這樣的裝卸效率。”西班牙副使佩德羅走到他身側，語氣裡帶著難以置信。
顧維鈞恰好從艙內走出，一身石青色常服，聞言淡淡接了句：“南洋沿線這樣的軍港有十七處，凌牙門只算中等規制，諸位是貴客沿途防務自有章程，不必詫異。”
他話音剛落，就見港口深處馳來幾匹快馬，灰衣驛卒翻身跳上泊位旁的快船，丟下幾句短促話語便揚帆而去。
海風捲著字音飄過來，範德倫早年在廣州學過漢話，依稀辨出“召諸道藩王入京”“開春大典”“秦王遠藩，加急傳旨”幾個零碎的詞。
他皺起眉，轉頭看向顧維鈞：“貴國皇帝在召回各地分封的藩王？連最遠的秦王封地都要傳旨，是要辦什麼大典？”
顧維鈞神色平靜，只略一頷首：“本官也不清楚，到了金陵聽禮部安排便是。”
佩德羅臉色微沉，他只知道大唐“秦王”——歐洲各國早有傳聞，大唐在海外新大陸上封有藩王，疆域橫跨數千裡。
連那樣遠的藩王都要召回，這場大典的規模，恐怕遠超他們的預想。
補給只停留了一日，次日天未亮，船隊便拔錨啟航沿南海一路北上。
越往北走，海面上的巡防艦便越密集，三艘一組、五艘一隊的風帆巡洋艦在航道上往復巡弋，赤色唐旗在主桅杆上獵獵作響。
船舷側的炮窗半開，隱約能看見內裡黝黑的炮管，過往商船無論載貨多少，見了巡艦都主動減速避讓，不敢有半分逾越。
英國使團武官漢密爾頓站在船頭，手裡攥著單筒望遠鏡，就沒有放下來過。
僅一個白晝，他們就遇上了七支巡邏編隊。
他放下望遠鏡，對身側的波蘭主使沃伊切赫，低聲道：“不正常，在自家海域內絕不會有，這麼高的巡邏頻率，要麼是出了亂子，要麼就是要出大事。”
沃伊切赫聞言點頭，他的國家在東歐腹背受敵，此番出使大唐，本就是抱著求取軍械、甚至借大唐威勢制衡奧斯曼與滿洲殘部的心思。
若大唐恰逢舉國大典，朝局必然繁忙，他們的訴求只怕更難開口，可若能借著萬邦來朝的場合遞上奏章，又未必不是一次機會。
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