威尼斯商使喬瓦尼失聲低呼，作為威尼斯共和國的老牌商人，一輩子都在和海船打交道，從三角帆到蓋倫船，什麼樣的船他都見過。
可他從沒見過不靠風力、不靠人力，就能自己破浪前行的船，如果能將技術帶回威尼斯，...他都不敢想象自己會受到何等規格的待遇！
瑞典武官埃裡克森嚥了口唾沫：“這樣的船，航速至少是我們的兩倍，若是在近海遇上我們連逃的機會都沒有。”
領航的大唐船員恰好路過，聽見這話隨口接了一句：“這明輪船列裝已有四五年，早年只造了幾艘試航，近年才大規模鋪開在內河近海。
遠洋還沒全換，就布在近海和內河跑運輸、巡航道不算稀罕，你們往裡面走長江上更多。”
四五年......這三個字像一塊寒冰砸進眾人心裡。
他們原以為自己對大唐的實力已有預估，知道它有強兵、有沃土、有源源不斷的財富。
可他們沒想到，對方的技術迭代，早已甩開歐洲甚遠——歐洲的工匠還在爭論新式風帆的角度，大唐的蒸汽明輪船已經服役數年開始普及列裝。
然而隨著船隊溯江而上，景象越來越驚人，眾人臉上表情已經震驚到麻木。
寬闊的江面上，明輪貨船、客船往來穿梭，晝夜不息。
有的貨船滿載煤炭與糧食，船身壓得極低，卻依舊行駛平穩。
有的客船分上下兩層，舷邊坐著衣著齊整的平民，談笑風生，分明是日常出行的尋常光景。
沿岸碼頭一個接著一個，蒸汽吊臂起起落落，江邊的官道平整堅實，往來車馬絡繹不絕不見多少泥濘。
江岸兩側的城鎮連綿不絕，屋舍整齊，牆面乾淨。
看不見歐洲城市隨處可見的貧民窟，看不見堆在岸邊的穢物與垃圾，也看不見成群結隊衣衫襤褸的乞丐。
田間勞作的農夫身上布衣完整，針腳細密，絕不是粗麻爛布湊出來的模樣。
葡萄牙主使費雷拉望著岸邊的村落，低聲感慨：“我去過印度，去過南洋，見過無數所謂的富庶之地，可沒有一個地方，能讓市民都穿得上完整的細布衣裳。”
所有人都默默看著兩岸掠過的景象。
他們在歐洲時，聽商人、傳教士講過中國的富庶，看過絲綢瓷器讀過遊記，可那些文字和實物，都不如親眼所見來得真實。
沿著江河的城鎮連綿不絕，水面上貨船往來穿梭，岸邊的農夫身上穿著細布衣裳——這些東西在他們自己的國家，只有城裡人和地主才穿得起。
來之前他們想的是通商、結盟、借力。
到了這裡之後，他們才開始想另一件事：這樣的帝國需要他們做什麼？
正月中旬，使團船隊終於抵達金陵城外的龍江港。
頭上早有禮部官吏等候，青袍整齊，旁邊停著十餘輛馬車。
為首的官員與顧維鈞見禮，又跟各國使臣打了照面，安排館驛和後續行程，說近日有禮部官員陪同觀覽，說完便引眾人上車。
街道寬闊潔淨，兩側商鋪林立，行人往來如織卻不顯雜亂。
沿街屋簷下掛著燈籠與綵綢，官吏們步履匆匆，不少人懷裡抱著卷冊文書，神色間帶著忙碌與鄭重。
行過一處街口時，車隊短暫避讓。
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