彰武五年
金秋九月，裡海東北岸石壘城。
這裡是大唐中亞鐵路向西延伸的最終終點，當年為征伐波斯，燕藩耗費巨資修築四條幹線鐵軌，全部到此截止。
越過石壘城，無論向西奔赴伏爾加河流域，還是向北深入南俄草原，再沒有一寸軌道。
踏出本國疆土之後，士兵、火炮、糧草，全部只能依靠騾馬、大車與人力進行轉運。
石壘城本身沒有普通百姓，是一座規模龐大的軍用要塞。
夯土城牆圍起十里方圓，城內遍佈兵營糧倉炮場，還有一座地位關鍵的電報中繼總局。
街道之上看不到市井商販，往來穿梭的只有傳令軍官、押運彈藥的騾馬隊伍，以及輪換執勤的部隊。
大唐尚紅，步兵統一身著赤紅厚布上衣，搭配深青色長褲。
連片營地裡，到處都是成片紅色的人影，炮兵長期和火藥打交道，赤紅的軍服上佈滿煙燻的黑垢，遠遠看去如同一塊塊暗沉的磚紅色。
自八月起，整條中亞鐵路實行軍管，民間客運、商貿全部暫停。
一趟趟軍列從內地向西疾馳，每一趟可以投送兩千名士兵。
兵員運輸效率很高，到九月中旬，已有三十二萬五千西征大軍在此完成集結。
但重型攻城火炮處境截然不同，炮身炮架、海量炮彈重量體積都十分龐大，極度佔用車皮。
軍列優先運送人員，重灌備只能排隊延後，剩餘七萬兵力以及絕大多數重型攻城炮，還滯留在迪化以東，按運輸節奏推算，全部運抵石壘城還需要二十天。
西征最高統帥秦國公雲朗的行營，設定在城內地勢最高的石砌大堂。
他官拜太師、五軍都督府左都督，總攬天下兵馬，今年五十七歲，雖鬢角花白，但身軀依舊硬朗。
寬大案几鋪滿手繪作戰地圖，各類軍報堆疊一旁，手邊一杯茶水早已冷卻。
堂下眾將依照爵位品級依次站立，會錫蘭侯秦昭位列首位，統領龍驤第一師，全軍獨一份的後裝火器精銳，三萬兩千人滿編，一百五十門火炮，其中五十門為後裝野戰炮。
其後是馬渡、周鎮山、楊萬里三名甲等師主將；再往後是執掌甲等第七師的趙謙；末尾是統領兩支乙等師的石鼓與黃忠勇。
門外西風颳過將旗，傳來嘩啦的聲響，大堂之內一片肅靜。
雲朗目光掃過麾下一眾將領，氣息沉穩，“此番遠征清國，諸位都清楚眼下處境，我軍大部人馬已經集結石壘城，可是重型攻城炮還沒有全數到位。”
他視線落在地圖西側，那是伏爾加河下游區域，早在幾個月前滿清依託河道，修築了層層疊疊的塹壕工事，把主力佈防在河東各個渡口，封堵向西的通路。
“我們此戰目的便是擊破這套河防，若是缺少重炮便倉促強攻塹壕，就要拿無數士卒的性命去硬填。
現在擺在我們面前只有一個現實抉擇：原地等候二十天，等剩餘部隊與重炮全部抵達，再向西開拔，還是即刻出兵。”
他隨手拿起一份簡報，隨口通報一條遠方遞來的軍情。
“另有一份北線探報，漢王李良的漢藩師已經從肅州向北開拔，那一帶沒有鐵路全軍依靠畜力，徒步穿行邊境草原，環境惡劣推進遲緩。”
簡報擱回案几，大堂沉默了片刻。
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