同型的靖遠號炮艦貼在側翼，兩艦構成整個編隊的火力核心。
前哨位置飄著飛渡號遠洋通報艦，排水量1200噸，鐵脅木殼包熟鐵，配四門90毫米輕型後裝炮，勝在航速快、煤煙淡，專門負責前出了望、探查暗礁、往來傳令。
隊尾遠遠墜著廣濟號遠洋補給艦，排水量3000噸，艙裡塞滿燃煤、淡水、乾糧、備用彈藥與船用備件。
它能撐著整支分艦隊，在海上連續巡航五十天不靠港，一路護到南洋乃至往西跨洋都夠用。
艦橋之上，鄭明遠手裡攥著單筒望遠鏡，目光死死鎖著港口方向，那道剛升起來的煙柱。
身邊的參將湊過來，稟道：“軍門，天宮號動了，走的是南洋正班航線，航速約九節，咱們現在要不要起舵跟上？”
“急什麼。”鄭明遠放下望遠鏡，眉頭擰成一團。
“等它駛過烏礁洋，徹底進了外洋主航道再跟。陛下的密旨忘了？只護駕不露面，不許驚擾太上皇，真要是被老爺子發現咱們跟在屁股後頭，當場就得掉頭回定海，到時候你我擔待得起？”
他指尖敲了敲艦橋的鐵欄杆，聲線沉得像海底的礁：“傳令下去，全艦生火備航，保持三十里目視距離，盯緊煙柱。日間僅用旗語傳令，非遇生死急情不得擊訊號炮；夜間全艦燈火管制，除了望哨外一律滅燈。
尋常風浪一概不許動，只有遇上海匪劫船、觸礁漏水這種要命的事，再全速上前處置。”
“是！”參將躬身領命。
四艘船依舊靜靜伏在霧裡，沒鳴笛，沒打旗語，連鍋爐氣壓都壓到最低。
直到天宮號的煙柱飄遠，徹底融進了外洋的天色裡，艦隊才緩緩動了起來，像四頭蟄伏的巨獸，不遠不近，不聲不響地墜了上去。
...........
彰武七年，秋。
天宮號正破開深藍洋麵，朝西南緩緩而行。
這艘遠洋巨輪取“天上宮闕”為名，是大唐遠東航線頂體面的蒸汽客貨輪。
鐵脅木殼外鑲熟鐵護甲，明輪攪得碎雪翻飛，船舷兩側扯著半幅輔助白帆，穩穩壓著浪頭。
整船便是一座浮在海上的等級城池，上下涇渭分明。
頂層頭等艙地界，散步甲板鋪著鋥亮的柚木，黃銅雕花欄杆擦得能照見人影，沿途列著藤編躺椅與南洋三角梅盆栽。
往裡的觀景沙龍、宴會廳皆以紫檀花梨為架，壁嵌西洋彩繪玻璃，連茶具都是景德鎮內窯貢品，專供權貴宴飲閒遊。
再往下兩層便是普通客艙，艙室狹仄擁擠，悶熱裡混著汗味與黴味。
通往上層的梯道口全站著精壯守衛，艙門落鎖，嚴禁底層乘客踏足半步，生怕衝撞了上面的貴人。
頂層遮陽棚下，李嗣炎憑欄而坐。
執掌權柄數十年，這是他生平第一次乘遠洋海船。
看慣了紫禁城的宮牆瓦簷、太液池的一汪靜水，此刻抬眼便是漫無邊際的汪洋，藍得與長天熔成一片，鹹溼海風撲在臉上，連胸中積年的沉鬱都散了幾分。
他手裡攥著一杆海釣竿，重鉛墜帶著魚線直沉十餘丈深的海水裡。
海釣與御園湖釣全然是兩回事，水深流急，魚力沉猛，竿梢微微一顫，那股順著竿身傳上來的活泛力道，比池子裡溫馴的錦鯉有意思得多。
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