趙虎帶著商隊，走了兩個多月，終於到了波斯邊境。
這一路不好走。戈壁、沙漠、高山，什麼地形都有。好在有阿爾達希爾派的十個波斯人帶路，避開了不少麻煩。
這天中午，商隊到了一個叫“呼羅珊”的地方。這是波斯東部的一個行省，離大食佔領區已經不遠了。
“趙將軍，前面就是呼羅珊的首府木鹿城。”一個波斯嚮導說，“阿爾達希爾大人應該已經到那裡了，我們可以進城休息幾天。”
趙虎點點頭：“好。兄弟們也累了，休整幾天再走。”
商隊進了木鹿城。
木鹿城不小，比西域的城池大得多。城牆是石頭的，街道寬敞，人來人往。不過，城裡氣氛有些緊張。士兵很多，行人神色匆匆。
阿爾達希爾聽說商隊到了，親自出城迎接。
“趙將軍，一路辛苦了！”阿爾達希爾熱情地說，“我已經給你們安排了住處，先休息，晚上我設宴接風。”
趙虎拱手：“多謝阿爾達希爾大人。”
當晚，阿爾達希爾在府邸設宴。
宴席很豐盛，烤羊、抓飯、酸奶，還有波斯特產的水果。趙虎和幾個主要軍官出席，商隊的其他人也在別處安排了伙食。
酒過三巡，阿爾達希爾嘆氣道：“趙將軍，你們來得正是時候，但也來得不是時候。”
“什麼意思？”趙虎問。
“正是時候，是因為大隋的兵器快到了，波斯急需。”阿爾達希爾說，“不是時候，是因為大食攻勢太猛，呼羅珊恐怕守不住了。”
趙虎皺眉：“這麼嚴重？大食打到哪了？”
阿爾達希爾指著地圖：“你看，這裡是木鹿城。大食軍隊已經在西邊一百里外紮營，主帥就是那個‘安拉之劍’哈立德。他帶了八萬大軍，來勢洶洶。”
趙虎看著地圖：“波斯有多少守軍？”
“呼羅珊行省有五萬守軍，加上從其他地方調來的援兵，總共八萬。”阿爾達希爾說，“人數相當，但……打不過。”
“為什麼打不過？”
阿爾達希爾苦笑：“大食軍隊太厲害了。他們的騎兵來去如風，戰術靈活。我們的軍隊……唉，訓練不足，裝備也差。上次交手，三萬對三萬，我們死傷一萬，他們死傷不到三千。”
趙虎暗暗吃驚。這戰損比，確實懸殊。
“那個哈立德，很厲害？”他問。
“非常厲害。”阿爾達希爾說，“這人四十多歲，打仗二十年，從沒輸過。他用兵如神，善於偷襲、包抄、斷糧道。我們跟他打了幾次，每次都被他算計。”
趙虎想了想：“我們能去見見他嗎？”
阿爾達希爾一愣：“見誰？哈立德？”
“對。”趙虎說，“我是商人，去見見大食的主帥，談談生意，應該沒問題吧？”
阿爾達希爾臉色變了：“趙將軍，這……這太危險了！大食人兇殘，萬一知道你是大隋的將軍，會殺了你的！”
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