皇室御商總會的四大支柱產品——“瓊華漿”、“玲瓏鏡”、“玉精鹽”、“玉雪糖”風靡全國，訂單如雪片般從各大都會飛向京師。鉅額利潤如同奔騰的江河，源源不斷地注入內帑，朱元璋看著每月激增的賬目，喜憂參半。
喜的是府庫充盈，前所未有，練兵、築城、賑災、興修水利等大事，皆可從容措辦，不再捉襟見肘。
憂的是，產能已至極限，供不應求！京師工坊日夜趕工，依舊難以滿足洶湧的需求。瓶頸在於——熟練的技術工匠嚴重短缺！
玻璃窯爐前，老師傅累倒病倒，新學徒手法生疏，成品率驟降。
蒸餾車間裡，火候控制失準，一爐佳釀可能就此報廢。
制鏡工坊內，鍍銀工藝複雜，良品率難以提升。
白糖作坊中，黃泥淋糖法全憑經驗，產量極不穩定。
“陛下，各地催貨的文書堆積如山……然巧匠難尋，新募工匠技藝生疏，培訓需時，產量實在……實在難以提升啊！”總管太監捧著厚厚的訂單和寥寥無幾的出貨清單，愁眉苦臉地稟報。
朱元璋看著奏報，眉頭緊鎖。他深知，商會產品之利，源於其遠超時代的“奇技”，而這一切的核心，正是工匠的技藝！以往，工匠地位卑下，被視為“奇技淫巧”，不受重視。如今，這“奇技”卻成了聚寶盆、強國器！
「國之大事，在祀與戎。然此‘工’之一道，竟亦有傾國之財、強兵之器之效！以往，是朕輕視了……」朱元璋心中豁然開朗，對“工匠”價值的認知發生了翻天覆地的變化。
“傳朕旨意！”朱元璋沉聲道，聲音中帶著前所未有的決斷：
“一、即日起，擢升皇室御商總會及內府各監局優秀大匠！技藝精湛、有功者，賜予‘官匠’身份，秩同從九品！享朝廷俸祿，見官不跪！其子弟，可入官學啟蒙！”
“二、於京師大興土木，擴建‘匠作大院’！改善工匠居所、飲食，賜冬夏衣裳，設醫館診視！使其安居樂業，專心匠作！”
“三、設立‘大明工器學堂’！徵召天下能工巧匠為師，選拔聰慧子弟入學，專授格物、算學、營造、冶煉、織造等實學！學業優異者，授以官匠身份，量才錄用！”
“四、重賞技術革新！凡有改良工藝、發明新器者，無論出身，一經證實，重金獎賞，並奏聞朕前，親自嘉獎！”
一連串的旨意，如同重磅炸彈，震動了整個朝野！
提升工匠地位？賜予官身？設立工學堂？重賞革新？！
這簡直是顛覆了千百年來“萬般皆下品，惟有讀書高”的傳統觀念！
文官集團中，雖有微詞，但見識過商會恐怖利潤的朱元璋，此刻乾綱獨斷，力排眾議！他將商會賬冊甩於御前，厲聲道：“若無此等工匠巧思，焉有此傾國之財？無此財，何以強兵？何以賑災？何以養士？爾等腐儒，豈知實學之重？！”
群臣啞口無言。事實勝於雄辯，那白花花的銀子，比任何聖人之言都更有說服力。
旨意頒佈，天下工匠聞之，無不歡欣鼓舞，奔走相告！地位提升，生活改善，子弟有盼頭，技藝受尊重！一時間，京師工匠士氣大振，鑽研技藝、改良工藝之風悄然興起。各地能工巧匠，亦紛紛慕名來投。工器學堂的設立，更為未來技術的發展播下了希望的種子。
產能問題，在制度性變革和人才吸引下，逐步得到緩解。
這一日，朱雄英正在大本堂習字。先生教授的是傳統的籌算之法，計算“瓊華漿”本月出貨與收入的賬目。只見先生與伴讀的小太監們，拿著算籌（小木棍），在桌上擺來擺去，計算得滿頭大汗，繁瑣無比。
朱雄英看著那密密麻麻的算籌和複雜的口訣，小腦袋直髮暈。
「天啊！這算賬也太麻煩了吧？擺這麼多小棍子……效率太低了！這要算到什麼時候？要是用阿拉伯數字和加減乘除符號，列個豎式，幾分鐘不就搞定了嗎？還有九九乘法表！多方便！」
他越想越覺得有必要“改良”一下。他趁先生不注意，拿起毛筆，在草稿紙上“無聊”地畫了起來。
他先畫了十個奇怪的符號：0、1、2、3、4、5、6、7、8、9。
然後又畫了四個更奇怪的符號：+、-、×、÷。
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