驛站與寶鈔的革新方略已定，乾清宮內，朱元璋剛與戶部、兵部大臣議完事，正看著窗外漸歇的雨勢，眉頭卻仍未舒展。連日暴雨，宮內的青石路面雖好，但他深知，此刻南京城外的官道，怕是又成了泥潭沼澤，不知要耽誤多少公文傳遞，多少糧秣運輸。
恰在此時，朱雄英的身影出現在殿門口。十一歲的少年，身形已見抽條，舉止間少了幾分幼時的跳脫，多了幾分沉穩。他剛自文華殿下課，便照例來向祖父問安。
“孫兒拜見爺爺。”朱雄英躬身行禮。
朱元璋收回望向窗外的目光，看到孫兒，臉上露出一絲溫和：“英兒來了。今日功課如何？”他隨口問道，目光卻仍帶著一絲因道路難行而起的煩憂。
朱雄英敏銳地察覺到祖父眉宇間的凝重，他順著祖父剛才的視線看向窗外溼漉漉的庭院，心中念頭飛轉。
「爺爺是在為雨天路滑、行程延誤發愁吧？這古代的交通真是個大問題，黃土路一下雨就完蛋。別說八百里加急了，普通商旅都寸步難行。」
「要是能有水泥就好了！石灰石加粘土燒成熟料，再磨粉，就是水泥。拌上沙、石、水，混凝土！凝固後比石頭還硬，還不怕水泡。修路、築城、建水庫，都是神器啊！成本還低，原料遍地都是。」
朱元璋正待揮手讓孫兒先去休息，耳中卻清晰地傳來了這一連串的心聲！他正準備端茶的手猛地一頓，眼中瞬間爆發出銳利的光芒！
「水泥？混凝土？水浸不蝕？原料易得？」這幾個關鍵詞如同驚雷，在他心中炸響！身為帝王，他太清楚一條堅固耐用的道路、一座牢不可破的關隘意味著什麼！若此物為真，其價值簡直無法估量！
他猛地抬起頭，目光灼灼地盯向朱雄英，聲音帶著一絲不易察覺的急切：“英兒！你過來！”
朱雄英被祖父這突如其來的嚴肅嚇了一跳，連忙上前幾步：“爺爺？”
朱元璋指著窗外泥濘未乾的景象，沉聲道：“你也看到了，這雨勢雖歇，道路卻難行。各地奏報，官道多有毀損，車馬阻滯，咱心甚憂！你素來有些奇思妙想，依你之見，可有良策，能造出……嗯，更為堅固耐水、易於修築之路材？”
朱雄英愣了一下，沒想到祖父會突然問這個。他心中暗想：「真是想睡覺就送來枕頭！正好可以把水泥的想法說出來試試！」
他略一沉吟，組織了一下語言，儘量用這個時代能理解的方式說道：“孫兒……孫兒近日讀書，曾見些雜聞軼事，胡思亂想，或許……或許可以試製一種名為‘水泥’之物。”
“水泥？”朱元璋目光一閃，“此乃何物？如何製法？”
“孫兒設想，”朱雄英一邊回憶一邊說，“或可取煅燒石灰所用之石灰石，與質地細膩之黏土，按一定比例混合，置於窯中經烈火煅燒，得出一種稱為‘熟料’的塊狀物。再將此熟料與一種名為‘石膏’的礦石一同研磨成極細之粉末，所得之物，便可稱之為‘水泥’。”
「石灰石？黏土？燒煉？磨粉？」朱元璋心中快速盤算，這些原料確實尋常。
“此物有何妙用？”朱元璋追問，這才是關鍵。
朱雄英見祖父感興趣，精神一振，解釋道：“這水泥粉本身並無大用，但若與沙、石、水相合，則初時如軟泥，可隨意塑形，用以鋪路、砌牆、澆築皆可。待其乾燥凝固後，卻堅如磐石，且水火不侵，風雨難蝕！若以此物築路，則雨雪無阻；若以此物築城，則固若金湯！”
「化柔為剛！遇水愈堅！此非點石成金之術，卻勝似點石成金！」朱元璋心中掀起滔天巨浪！他彷彿看到了四通八達、平整如砥的馳道，看到了巍峨聳立、永不陷落的邊關！這簡直是國之重器！
他強壓下心中的激動，目光深邃地看著孫兒：“英兒，此法……你有多大把握？”
朱雄英坦誠道：“爺爺，此乃孫兒臆想，成與不成，尚需試驗驗證。但孫兒以為，值得一試！即便不成，所費不過些人工柴火；然若成功，則利國利民，功在千秋！”
朱元璋看著孫兒眼中閃爍的真誠與熱切，再回想他此前種種“臆想”帶來的驚喜，當即拍板：“好！咱便準你一試！仍於內府珍品司，撥付工匠物料，由你主持，試製此‘水泥’！一應所需，內府支應！”
“謝爺爺！”朱雄英欣喜應下。
“切記，”朱元璋神色轉為嚴肅，“此事若成，干係重大，所有工藝、配方，必須嚴格保密，參與工匠，需得絕對可靠！”
“孫兒明白！”朱雄英鄭重點頭。
旨意一下，內府珍品司試作坊內立刻忙碌起來。朱雄英再次展現出他驚人的實踐能力。他親自挑選石灰石和黏土，指揮工匠搭建更適合高溫煅燒的窯爐，反覆調整原料配比和燒製溫度。
過程絕非一帆風順。初次燒製，溫度不夠，得到的只是些半生不熟的渣塊。第二次，比例不當，產物疏鬆易碎。第三次，窯體甚至出現了裂痕。工匠中不免有疑慮之聲。
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