洪武十九年的初夏，紫禁城內迎來了一場前所未有的盛事。南洋數國占城、暹羅、真臘等遣使來朝，進貢珍奇異獸，以示臣服與交好。一時間，宮廷內外，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
使臣隊伍在進入南京城時，便已被那橫貫主幹道、灰白平整、堅如磐石的“洪武通衢”所震撼。他們乘坐的馬車行駛在平整堅硬的路面上，又快又穩，毫無往日在土石路上的顛簸之苦。幾位使臣忍不住透過車窗細細觀察，甚至在下車後，不顧禮節地蹲下身，用手觸控那堅硬而陌生的路面，臉上寫滿了難以置信。
【占城使臣驚歎】：“這……這是何物鋪設的道路？竟比巨石打磨更為平整堅固！雨水不侵，車馬無痕，真乃神蹟！”
【暹羅使臣附和】：“天朝上國，果然物華天寶，人傑地靈！竟能造出如此通天坦途！我暹羅王都的道路與之相比，如同鄉間泥濘小徑。”
這番議論自然傳入了陪同的禮部官員耳中，官員只是矜持一笑，解釋道：“此乃我朝皇太孫殿下督導研製之‘水泥’所築，名曰‘洪武通衢’。”
“皇太孫殿下？”使臣們面面相覷，心中對那位年幼的皇儲，又平添了幾分敬畏與好奇。這份因水泥路而起的震撼，也為他們隨後在奉天殿前的朝拜，鋪墊了更加恭敬的心境。
奉天殿前的廣場上，巨大的鐵籠依次排開。籠中，雄獅鬃毛如金，威猛咆哮，聲震宮闕；猛虎斑斕矯健，目光如電，令人膽寒；大象身軀如山，長鼻卷舒，步履沉穩，背上披著華麗的錦緞；更有孔雀開屏，羽色絢爛如虹；犀牛皮厚如甲，獨角朝天；麒麟（長頸鹿，當時被誤認為“麒麟”）頸項修長，姿態優雅，引得眾人嘖嘖稱奇。
朱元璋高坐御座，接受使臣朝拜。他目光掃過這些來自遙遠異域的巨獸，臉上帶著帝王的威嚴與一絲不易察覺的滿意。這些奇珍異獸，象徵著大明威德遠播，萬國來朝！
朱雄英作為皇太孫，隨侍在祖父身側。在古代見到這些奇異猛獸可不容易，小臉上滿是興奮與驚奇，烏溜溜的大眼睛瞪得圓圓的，一眨不眨地盯著那些籠子。
「非洲草原的獅子、亞洲叢林的老虎、東南亞的大象，這些動物後世可只能在動物園裡面見到。看來現在大明還是挺強的。那明明是長頸鹿！不過好像現在被誤認為麒麟......」
「這些動物都是從那麼遠的地方運來的？古代的船……能裝下大象？」
他一邊看，一邊忍不住小聲假裝驚歎：“爺爺！快看！那獅子好威風！大象的鼻子真長！孔雀的羽毛好漂亮！那個長脖子的是麒麟嗎？真神奇！”
「長頸鹿？不是麒麟？英兒對船有興致了？一會帶咱大孫去工部看看去。」
朱元璋看著孫兒那純真而充滿驚喜的笑臉，龍顏大悅。他笑著對使臣道：“朕之皇太孫，見爾等進貢之奇獸，甚為歡喜！足見爾等誠心！” 隨即下令厚賞使臣及隨從。
觀賞完畢，朱元璋興致頗高，又帶著朱雄英來到工部存放圖紙的庫房，檢視各地呈報的營造圖樣。其中，便有龍江船廠呈上的幾幅海船圖。
朱元璋指著圖紙道：“英兒，你看。此乃我大明水師之戰船。元末戰亂連綿，能造那五六千料鉅艦的老匠人十不存一，許多圖樣也散佚了。如今之船，雖不如前元之鉅艦雄壯，然亦能揚帆遠航，巡弋海疆。”
朱雄英湊近細看。圖紙上的海船，雖也高大，但結構相對簡單，帆裝單一（多為硬帆），船體強度似乎也有限。他想起前世在博物館和紀錄片中見過的鄭和寶船模型，以及那些縱橫大洋的歐洲帆船，心中湧起一股強烈的衝動。
「這船……好像不太行啊？結構太簡單了，遇到大風浪容易散架吧？」
「帆也少，轉向、逆風航行肯定很困難……」
「要是能造出像鄭和寶船那樣的鉅艦就好了！多層甲板，多桅多帆，水密隔艙……」
「對了！龍骨要更堅固！肋骨要更密集！船板要用更厚的硬木！最好能加上‘水密隔艙’，這樣就算一個艙進水，船也不會沉！」
「帆索系統也要改進！用‘縱帆’和‘橫帆’結合，加上滑輪組，這樣轉向靈活，逆風也能走‘之’字形！」
「不過現在鄭和已經在御商會歷練了，我得好好培養，好好引導」
他越想越激動，忍不住指著圖紙說道：“爺爺，孫兒覺得……這船還能造得更大、更結實、跑得更遠！”
這心聲密集的傳進朱元璋的腦海，他面無表情，挑眉道：“哦？英兒有何想法？”
朱雄英努力組織語言：“比如……船底中間那根最粗的木頭（龍骨），要用最好的硬木，做得更粗壯！兩邊支撐的‘肋骨’也要更多更密！船板要更厚！這樣船身才堅固，不怕大風浪！”
“還有帆！”他指著桅杆，“可以多裝幾面帆？不同的方向，用不同形狀的帆？這樣不管風從哪邊來，都能借上力！還有那些繩子（索具），可以用帶輪子的東西（滑輪）拉，省力又方便！”
“還有……船裡面，可以分成好多小房間（水密隔艙），用厚木板隔開，密封好！這樣萬一有個地方破了進水，水也只會灌滿一個小房間，不會把整條船都淹了！”
