洪武十九年七月的一個午後，坤寧宮內的暑氣被四角擺放的冰鑑驅散了幾分，透著幾分難得的清涼。
馬皇后正坐在榻上，翻閱著一本佛經，眉宇間帶著一絲不易察覺的倦意，卻也有一份歷經風雨後的沉靜。
朱雄英緩步走入宮內，規規矩矩地行禮問安：“孫兒給皇祖母請安。”
“英兒來了，快起來。”馬皇后放下經卷，臉上露出慈祥的笑容，招手讓他近前坐下，“瞧你這一頭汗，又去兵仗局忙活了？你皇爺爺昨日還跟本宮誇你，說那火繩槍、震天雷，都是利國利民的好東西。就是別太累著自己。”
朱雄英心中一暖，笑道：“謝皇祖母掛心，孫兒不累。能為大明軍力添磚加瓦，是孫兒的本分。”
就在這時，殿外傳來內侍的通報聲：“啟稟娘娘，曹國公李景隆求見。”
馬皇后微微頷首：“宣他進來吧。”
朱雄英心中一動，抬眼望去。
只見一位身著國公常服，年紀約莫二十出頭，面容白皙，眉眼間帶著幾分精明與倜儻之色的青年走了進來，正是他的表哥，襲爵曹國公的李景隆。
李景隆的父親，開國名將李文忠，已於洪武十七年病逝。按照大明嚴格的丁憂制度，李景隆剛剛結束了為期二十七個月的守制。
“臣景隆，給皇后娘娘請安，娘娘千歲。”李景隆行禮如儀，聲音清朗，舉止得體。起身後，他又笑著對朱雄英拱手道：“皇太孫也在，真是巧了。”
朱雄英還禮，心中瞬間閃過無數關於此人的後世評價：
「李景隆……這就是歷史上那位‘建文戰神’，一手好牌打得稀爛，最終開啟金川門迎降朱棣的曹國公？」
「其父李文忠何等英雄，怎麼生出這麼個……唉，說他純菜吧，練兵整軍似乎有一套；說他是內奸吧，又像是真打不過。此人複雜，不可小覷。」
馬皇后顯然對這位外甥孫頗為親近，溫和地問道：“景隆啊，你父孝期剛過，府中諸事可都安頓好了？若有難處，儘管開口。”
李景隆臉上適時露出一絲感傷與感激：“勞娘娘掛念，府中一切尚好。只是……閒居日久，深感無所事事，有負國恩。近日聽聞宮中兵仗局試射新銃，聲震四野，又知常家幾位表叔皆參與其中，為國效力。臣心下羨慕，也想尋些正經事做，特來向娘娘請教，不知……不知可有景隆效力的地方？”他話說得委婉，但意思很明顯，是想走馬皇后的門路，也擠進火器這個新興且受重視的領域裡分一杯羹。
馬皇后何等人物，豈能聽不出他的弦外之音？
她微微一笑，並未直接答應，而是不著痕跡地敲打兼引導：“你有此心，甚好。你父親在世時，常以國事為重，你當以父為榜樣。英兒所行之事，關乎軍國利器，責任重大，非精熟可靠之人不可輕與。你既熟讀兵書，善騎射，基礎是好的。但切記，實務與紙上談兵不同，需腳踏實地，虛心學習。”
她說到這裡，或許是出於對晚輩的期許，又或許是覺得李景隆畢竟是自家人，稍透些口風也無妨，便補充道：“英兒近日正籌劃籌建一支專司火器的新軍，名曰‘神機營’。此乃新事，千頭萬緒，正需可靠人手。你若真有心，當以此為目標，先精研火器學問，熟悉實務，待時機成熟，自有為國效力之日。”
“神機營？”李景隆眼中瞬間爆發出明亮的光彩，如同發現了絕佳獵物的鷹隼。他強壓激動，連忙躬身道：“娘娘教誨，臣銘記於心！定當潛心學習，不負娘娘和朝廷期望！”
就在這時，李景隆似乎才猛地意識到朱雄英這位正主就在旁邊，連忙又轉向朱雄英，語氣帶著幾分熱絡和討好：“表弟，不，殿下！籌建新軍，此乃宏圖偉業！殿下若有任何差遣，景隆願效犬馬之勞！臣雖才疏學淺，但對練兵整軍、籌措糧餉諸事，也略知一二，或可為殿下分憂。”
朱雄英將李景隆的反應盡收眼底，心中冷笑：
「果然聞著味就來了。神機營這塊肥肉，不知多少人盯著。此人能力有，野心更大，用得好或是一大助力，用不好便是心腹大患。」
他面上卻不動聲色，語氣平和地回應：“景隆表哥有心了。神機營初創，章程未定，千頭萬緒。皇祖母說得是，實務為重。表哥若有心，不妨先多瞭解火器特性，熟悉相關運作。待日後有機會，再議不遲。”
這話說得滴水不漏，既沒有拒絕，也沒有承諾，將皮球輕輕踢回，強調了“實務”和“機會”，暗示需要看到李景隆的實際能力和耐心。
李景隆是何等機靈之人，立刻聽出了話外之音，臉上笑容不變，連連稱是：“殿下所言極是，是景隆心急了。定當謹遵殿下教誨，先從實務學起。”
馬皇后看著兩個年輕人的機鋒往來，眼中閃過一絲瞭然和淡淡的憂慮。
她適時開口，緩和氣氛道：“好了，你們表兄弟二人能同心為國，本宮就放心了。景隆，你既有心，便按英兒說的，先踏實學著。英兒，你景隆表哥畢竟是自家人，若真有才學，你也可量才施用。”
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