洪武十九年的初秋，金陵宮苑內丹桂馥郁，卻籠不住朱雄英日漸生長的探知之心。
於外人眼中，他是備受呵護、錦衣玉食的皇太孫，然其靈魂深處，屬於後世的思維始終冷靜地審視著這個時代。
伴讀們閒聊時提及的市井煙火，在他聽來，並非僅是趣聞，更是洞察這洪武王朝真實肌理的視窗。
「奏章所言‘百姓安居’，究竟是何光景？匠作技藝，市賈流通，底層胥吏如何行事，黎民又有何疾苦？困守深宮，所見不過冰山一角。」
此念盤旋心頭，日漸清晰。
一日，恰逢朱元璋批閱奏疏稍暇，眉宇間略顯舒緩。
朱雄英知機不可失，上前執禮，言語間拿捏著恰如其分的稚氣與懇切：“皇爺爺，孫兒近日讀些雜書，見載市井百業，心生嚮往。常聞‘讀萬卷書，需行萬里路’，不知皇爺爺可否允准孫兒，在萬全護衛下，微服出行半日，親眼見識一番帝都繁盛與民間日常？孫兒定當恪守規矩，絕不擅動。”
朱元璋聞言，眉頭本能地蹙起，皇太孫乃國本，豈可輕易涉足那魚龍混雜之地？他張口便要斥回。
然而，目光垂落，對上孫兒那雙清澈見底、充滿了純粹求知慾的眼眸，再聯想到他平日那些遠超年齡的“天啟”之思，老皇帝心中猛然一動。
「帝王久居深宮，則易為宵小矇蔽。咱當年亦是起於微末，深知民間實情重於萬千奏章。讓英兒親眼去看看這天下黎民是如何過活的，於他日後駕馭群臣、治理國家，或許比讀十本聖賢書都強！」
「至於安危……有蔣瓛親自佈置，常升在側，當可無虞。」
沉吟良久，彷彿下定了某種決心，洪武大帝才沉聲開口，帶著不容置疑的威嚴：“市井之地，三教九流，並非你該去之處。”
眼見孫兒的小臉瞬間黯淡，眼眶微紅，他話鋒一轉，語氣略緩：“不過……你若真個想去，須得依咱三件事！若有一條做不到，此事休提！”
朱雄英的眼睛立刻又亮了，如同星子般璀璨，連連點頭：“爺爺您說！孫兒一定做到！”
“其一，不得暴露身份！需做尋常富家子弟打扮，由咱或你舅舅常升陪同，另著蔣瓛選派精銳侍衛，扮作僕從家丁，暗中護衛，不得前呼後擁，惹人注目！”
“其二，不得任性妄為！一切行止，皆需聽從咱或你舅舅安排，不得擅自行動，更不得離開我等視線半步！”
“其三，不得貪戀忘返！至多停留兩個時辰，時辰一到，即刻回宮，不可糾纏！”
數日後，一個天朗氣清的下午。
朱元璋果真兌現承諾，抽空擱下繁重政務，換上一身用料考究卻樣式普通的錦袍。
朱雄英也穿上了一身合體的細布衣裳，宛如一個殷實人家的伶俐小公子。
二舅常升同樣便裝隨行。
錦衣衛指揮使蔣瓛則親自挑選了十餘名身手絕頂的親信，扮作家丁、商販、路人，如一張無形的大網，悄無聲息地散佈在祖孫二人周圍，將一切潛在風險隔絕在外。
一行人自皇城側門悄然而出，瞬間便匯入了南京城洶湧的人流之中。
一踏入這市井繁華，朱雄英只覺一雙眼睛根本看不過來！
秦淮河畔，畫舫凌波，絲竹管絃之聲悠揚悅耳，文人墨客憑欄賞景；河岸兩側，商鋪鱗次櫛比，招幌迎風，叫賣聲、議價聲此起彼伏。
夫子廟前，更是人聲鼎沸。捏麵人的、吹糖畫的、賣泥偶風車的、各色小吃攤子……琳琅滿目，香氣撲鼻。雜耍藝人敲鑼打鼓，圍觀者裡三層外三層，喝彩聲、驚呼聲不絕於耳。
朱雄英如同初次出籠的雛鷹，對一切都充滿了新奇。
他緊緊拉著舅舅常升的手，一會兒指著栩栩如生的糖人想要，一會兒又被噴火雜技吸引得移不開眼，對路邊那熱氣騰騰、香氣四溢的鴨血粉絲湯、金黃酥脆的牛肉鍋貼更是垂涎三尺。
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