龍江船廠，新任提舉老匠頭這些日子可謂是心力交瘁。
自被皇太孫殿下破格提拔以來，他感恩戴德，恨不能將一身骨血都撲在船廠事務上，日夜督工，精益求精，一心只想完成殿下交辦的“三月內造三十艘新船”的嚴令。
然而，樹欲靜而風不止。
近日來，船廠的運轉卻莫名地遇到了諸多無形的阻礙。
工部劃撥的優質木材、鐵料、桐油等物料，送達時間總是一拖再拖，且時常以次充好；幾處關鍵船塢的修繕款項，戶部司吏總能找出各種由頭拖延批覆；甚至連招募熟練工匠的文書，在相關衙署也如同石沉大海，效率遲緩得令人心焦。
老匠頭在船廠摸爬滾打一輩子，深知官場積弊。
他起初以為只是胥吏慣常的吃拿卡要，便忍氣吞聲，自掏腰包，備了些薄禮，想疏通關節。
誰知，以往頗為靈驗的手段此番竟全然無效，那些胥吏表面客氣，卻總是推三阻四，事情依舊卡在原地。
他暗中查訪，隱約察覺到，這背後似乎有一股無形的力量在刻意刁難，目標直指這新船建造工程。
幾經權衡，老匠頭心中愈發不安。
他深知此事關乎皇太孫殿下的大計，若因自己的隱忍而延誤工期，罪過就大了。
糾結再三，他終於一咬牙，從貼身的衣袋裡，珍而重之地取出那日離去時，皇太孫殿下親賜的一枚可直通東宮的信物玉牌，決定豁出老臉，入宮稟報。
東宮，朱雄英剛結束今日的經筵課業，正欲更衣，便有內侍匆匆入內稟報：“殿下，龍江船廠提舉，持殿下信物，在宮門外求見，言有要事稟奏。”
朱雄英聞言，眉頭微挑：“宣他進來。”
不多時，風塵僕僕、面帶憂色的老匠頭在內侍引領下，快步走入殿中，見到朱雄英，便要行大禮。
“臣，參見殿下！”
“提舉不必多禮，看座。”
朱雄英抬手虛扶，目光敏銳地察覺到老匠頭眉宇間的焦慮，“何事如此匆忙？可是船廠遇到了難處？”
老匠頭不敢就坐，躬身將近日船廠遭遇的種種刁難：物料拖延、款項卡殼、工匠招募受阻等情，一五一十，詳詳細細地稟報了一遍。
末了，他聲音沙啞地請罪：“殿下，微臣無能，有負殿下重託！未能震懾宵小，致使船廠工程受阻，懇請殿下治罪！”
朱雄英聽完，面色陡然一沉，眼中閃過一絲厲色！
「好膽！竟敢將手伸到龍江船廠來了！看來，那些江南蠹蟲，是真不把本王放在眼裡！」
「拖延物料，卡住款項？這是要釜底抽薪，妄圖阻我大明強軍之路！」
他強壓怒火，沉聲道：“提舉何罪之有？你恪盡職守，遇事不瞞，及時稟報，有功無過！此事，本王已知曉，定會給你，給龍江船廠一個交代！”
說罷，他立刻對身旁內侍下令：“即刻傳錦衣衛指揮使蔣瓛來見！”
“奴婢遵旨！”內侍領命，疾步而出。
不過一刻鐘功夫，錦衣衛指揮使蔣瓛便應召而至，步履無聲，如同鬼魅。
“臣蔣瓛，參見殿下。”
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