日間文華殿內那番關於遼東的言語，如同投入靜湖的巨石，在五位年輕伴讀心中激起的波瀾，遠比表面看起來更加洶湧。
五人各自懷揣著激動、忐忑與沉甸甸的思量，匆匆返回府邸。
一場場關乎個人前程、家族未來的關鍵商議，在金陵城的幾座煊赫將門府邸中，幾乎同時拉開了帷幕。
武定侯府，書房。
郭鎮回府後，並未急於去見父親郭英。
他先是在自己房中靜坐片刻，將白日皇太孫所言每一個字、每一個細微的表情都在心中過了數遍，尤其是那句“可能回不來”，讓他喉結又不自主地滾動了一下。
直到夜色深沉，估摸父親已處理完軍務，他才整理衣冠，來到書房外求見。
郭英正就著燈燭審視一份遼東的簡略輿圖，見長子進來，且神色凝重不同於往日，便指了指下首的椅子，關切地問道：“坐。我兒神色有異，可是今日入宮伴讀有事發生？”
“父親明鑑。”郭鎮坐下，深吸一口氣，將皇太孫關於遼東女真、朝廷欲用兵、以及詢問他們是否願往“歷練”之事，原原本本、條理清晰地複述了一遍。
他刻意模仿了朱雄英平靜卻不容置疑的語氣，甚至提到了“犁庭掃穴”與“徹底解決邊患”這些字眼。
最後，他補充道：“殿下言明，此事尚屬機密，僅可與父兄商議。去與不去，全憑自願，但需家人首肯，自己亦要下定決心。”
郭英聽完，久久不語。
他起身，走到牆邊那幅更為詳盡的《九邊圖》前，目光落在遼東那片區域。
書房內只餘燈花偶爾爆開的輕響。
這位以勇猛穩重著稱的開國侯爵，手指在“建州”、“海西”等標註上緩緩劃過。
“歷練……”郭英終於開口，聲音沉穩，“殿下用詞，頗有深意。他若直言提拔你們去撈軍功，反是看輕了你們，也害了你們。”
他轉過身，看著兒子已初現稜角的臉龐，“遼東苦寒，女真諸部散居山林，剿撫不易，此非虛言。然殿下既有此意，必有倚仗。神機營，裝備精良，乃為父親眼所見。此去，兇險固然有，然機遇更大。”
他走回座位，目光銳利地看向兒子：“我郭家以軍功立世，你乃武定侯世子，將來承襲的不僅是爵位，更是責任。珍寶樓、新式紡車之事，殿下讓我等參與，是恩典，亦是讓你們知曉實務。但軍功，方是我等武人立足朝堂、報效國家的根本。我兒確是到了該獨自去經歷風雨、掙一份實實在在功業的時候了。”
郭鎮心中一定，沉聲道：“兒願往。只是……請父親指點。”
郭英微微頷首，對兒子沉穩的態度頗為滿意：“此去遼東，需記三點。”
“其一，多看，多學，莫逞血氣之勇。殿下遣你們去，絕非僅讓你們衝鋒陷陣。新式火器在山林作戰利弊何在？大軍排程、糧草轉運、與當地衛所配合如何？乃至女真風俗地理，皆需留心。”
“其二，謹記身份。你是我郭英的兒子，更是大明的武臣，皇太孫的伴讀。行事當以國事為重，以殿下之託為念，與馮誠、耿璇他們需同心協力。”
“其三……”
他頓了頓，語氣加重：“既是‘歷練’，便有考較。事事務必紮實，不可弄虛，不可貪功冒進，更不可因出身而驕縱跋扈。功勞，殿下自然會看在眼裡。過失，也逃不過殿下的眼睛。你素來穩重，此點，為父對你倒有幾分信心。但切記，戰場非兒戲，一念之差，便是生死之別。”
“兒謹記父親教誨！”郭鎮起身，鄭重一揖。
他知道，這不僅是對此行的叮囑，更是父親對他未來為將之道的指引。
“去之前定要好好準備。”郭英走到書櫃旁，取出一個不起眼的樟木小匣。
他輕輕開啟，裡面是些紙張已然泛黃、邊角微卷的零散紙頁，上面用略顯潦草卻力透紙背的字跡記錄著什麼。
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