接下來的日子裡，金陵城表面依舊是天子腳下的太平繁華，漕運如織，市井喧囂。
但深宮高牆之內，帝國的核心，卻被數道看不見的絲線緊緊牽動著，如同繃到極致的弓弦，每一次細微的顫動，都牽動著未來國運的走向。
京郊，西山深處，更隱秘的一處皇莊。
此處比進行牛痘試驗的莊子更為偏僻，守衛也更為森嚴。
與其說是農莊，不如說是一座與世隔絕的堡壘。
太醫院院使，已在此處殫精竭慮地守了五日。
他眼中血絲密佈，身形似乎更清減了幾分，但那雙眼睛，卻亮得驚人。
他專注地凝視著面前簡陋木床上的軍漢。
此軍漢陷入昏沉高熱、右臂傷口猙獰潰爛、散發著腐臭氣息。
軍漢是從北邊傷兵營中秘密轉運來的，與女真探馬遭遇戰中，被鏽蝕的箭頭所傷，傷口處理不當，歸營後高熱不退，金瘡藥、拔毒散用了無數，創口卻一日日惡化，膿血不止。
傷兵營軍醫記錄顯示，言其“熱毒內陷，恐難迴天”。
是他自願簽下生死狀，被送到了這裡，博取一線生機，亦是為了換取朝廷言及的重利，以期其死後為家人獲得除撫卹之外的又一份保障。
院使身旁，站著兩位他精挑細選出的太醫，皆是瘍科聖手，神色同樣凝重。
空氣中瀰漫著濃重的草藥味、血腥味，以及一種屬於生命在死亡邊緣掙扎的腐朽氣息。
“老師，”一位年輕些的太醫聲音發緊，“已按步驟，先以微量粉末溶於淨水，塗於其健康左臂內側，觀察六個時辰，未見紅腫潰爛。又以稍大劑量，試於其左臂一處新劃的淺傷，亦未見異常，淺傷癒合如常。這第三步……”
他們的目光，都落在那軍漢右臂可怖的傷口上。
膿液黃綠，腐肉翻卷，周圍的皮肉黑紫腫脹，一直蔓延到肩頸，高熱使得軍漢不時抽搐，呼吸微弱。
院使閉上眼，片刻後睜開，眼中已是一片近乎冷酷的平靜。
他小心地開啟一個玻璃瓶，用銀匙舀出比米粒還要細小的一撮淡黃色粉末，溶於煮沸又放涼的山泉水中。
液體呈現出一種極淡的渾濁。
“以煮沸棉紗，蘸此藥液，” 院使的聲音沙啞而穩定，不容置疑，“為其清洗創口，務必洗淨膿血腐肉。而後，取另一潔淨棉紗，浸透藥液，覆於創口之上。以細布包紮固定。每隔兩個時辰，觀察一次，記錄其體溫、脈象、創口變化、神志狀況。你二人輪值，目不交睫！”
“是！” 兩位太醫凜然應命。
清洗創口的過程，軍漢在昏迷中發出痛苦的呻吟。
當那淡黃色的藥液接觸到潰爛的皮肉時，似是有幾乎不可察覺的“嗤”聲。
院使的心提到了嗓子眼。
包紮完畢，第一個時辰，軍漢依舊高熱昏迷。
第二個時辰，無變化。
第三個時辰，負責觀察的太醫忽然低呼：“老師！脈象……洪大之象似有稍減？”
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