光陰似箭，日月如梭。轉眼間，距離文華殿那次關乎未來的詢問，已過去一月有餘。
這一個月，金陵城似乎一切如常，卻又在某些細微之處，醞釀著深刻的變化。
在太子朱標雷厲風行的親自督辦下，各項籌備事宜以極高的效率推進。
選址、調撥錢糧、徵調匠作、遴選首批教習……一座肩負著為帝國培育海上脊樑使命的“大明海軍講武堂”，在泉州某處隱秘的港灣旁，悄然掛牌成立。
湯鼎與鄧鎮，已於一個晨霧瀰漫的清晨，帶著簡單的行裝和家族的期許，辭別金陵，前往新學堂報道。
屬於他們的蔚藍征程，就此啟航。
齊泰與黃子澄，亦已奉旨離京，踏上了西行入藏的漫漫長路。
他們的使命是在那片雪域高原“宣威王化”，其間的艱難險阻、人心博弈，不亞於一場沒有硝煙的戰爭。
朱標的秘旨，也以六百里加急的速度，送到了坐鎮雲南的沐英手中。
黔國公沐英接到旨意，深知干係重大，不敢有絲毫怠慢，立即厲兵秣馬，整飭邊防，昆明城內外，一股肅殺、內斂的緊張氣氛悄然瀰漫，如同一張緩緩拉開的強弓，靜待著來自西南方向的任何風吹草動。
這一日，文華殿的課業方畢，朱雄英回到東宮寢殿。
殿內靜謐，唯有銅漏滴答的聲響，丈量著時光的流逝。
窗外秋意愈濃，草木漸稀，偶爾傳來幾聲悠遠的鳥叫。
朱雄英並未像往常一樣或翻閱奏報，他屏退左右，獨自一人踱步至愈發詳盡的“坤輿萬國概要圖”前，負手而立。
目光從標註著“海軍講武堂”的東南沿海，掠過正在被齊、黃二人艱難跋涉的吐蕃高原，最後停留在那片被特意加重了筆墨的雲南區域。
沐英的備戰，是對潛在威脅的必要回應，亦是未來更大戰略佈局的堅實後盾。
陸上邊疆，暫時穩住了陣腳，甚至佈下了先手。
他的視線，不由自主地，緩緩移向了地圖下方的浩瀚海洋。
南洋諸島、滿剌加海峽、印度古裡、乃至更遠的忽魯謨斯、木骨都束……
一個個地名，代表著航路、財富、香料、以及機遇。
“是時候了。”朱雄英低聲自語，眼中閃爍著銳利的光芒。
「海軍講武堂是培育人才的搖籃，龍江船廠那已成的100艘新式戰艦和30艘新式寶船，不能讓他們閒著。」
「必須主動出擊，以貿易為先導，以戰艦為後盾，將大明的影響力，拓展至廣袤的南洋海域，乃至全世界。」
「大規模、由國家主導的官營貿易，必須提上日程，而且要快，要準，要打出大明的氣勢與章法。」
思路至此，一個人影，自然而然地浮現在他的腦海。
鄭和。
那個被自己早早從歷史的塵埃中發掘出來，安置在御商會中歷練的小內侍。
上次見他，管事太監的回稟，以及鄭和自己那番關於“膽識、堅韌、智謀、包容”的見解，讓朱雄英印象深刻。
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