“奴婢……奴婢……”吟花被問得語塞，支支吾吾說不出一句完整的話。
太后的每一個字，都像重錘般敲在她的心上，讓她無地自容。
“哀家讓你去春和殿，是讓你幫襯昭儀照料五皇子，替她盯緊身邊的是非，不是讓你仗著哀家的名頭，去御前搔首弄姿！”
太后的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，指尖重重敲擊著紫檀木扶手，“你當皇帝是那般好糊弄的？還是覺得哀家給你的臉面，足夠讓你忘了自己的奴才身份？”
吟花趴在冰涼的金磚上，渾身抖得像篩糠，淚水混合著冷汗浸溼了地面，連一句完整的辯解都說不出來：“太后……奴婢、奴婢只是一時糊塗，見陛下批閱奏摺辛苦，才、才想著分憂……”
“你那點心思，瞞得過別人，瞞不過哀家！不過是看著昭儀如今有了五皇子這個依仗，便想著另尋高枝，妄圖攀附聖寵，一步登天！可你也不掂量掂量。”
她頓了頓，語氣愈發嚴厲：“晗姐兒是哀家的親侄女，五皇子是皇家血脈，春和殿容得你安分伺候，卻容不得你痴心妄想！你如今做出這等不知廉恥的事，不僅丟了自己的臉面，還連累昭儀在皇帝面前落了猜忌，甚至讓皇帝覺得，是哀家在背後授意你安插眼線！”
“奴婢不敢！奴婢絕無此意！”吟花嚇得連連磕頭，額頭撞在地面上發出沉悶的聲響，很快便紅腫一片，“奴婢只是一時豬油蒙了心，求太后饒命，求太后再給奴婢一次機會！”
“太后閉了閉眼，深吸一口氣，顯然是被氣得不輕，“皇帝已經下了旨意，將你遣回慈寧宮，這已是給了哀家天大的情面。你可知，就憑你今日在御書房的所作所為，足夠按‘以下犯上’的罪名，拖出去杖斃！”
這話一齣，吟花的哭聲戛然而止，臉色慘白如紙，身子癱軟在地，幾乎要暈過去。
莊嬤嬤連忙上前，低聲勸道：“太后息怒，仔細傷了身子。吟花固然有錯，但念在她伺候您多年，也算盡心，不如從輕發落，也全了往日的情分。”
太后睜開眼，目光落在吟花狼狽的背影上，眼底閃過一絲複雜的情緒，隨即又被決絕取代：“她今日敢在御前放肆，明日便敢做出更出格的事。哀家若饒了她，往後誰還敢聽哀家的話？誰還會守宮裡的規矩？”
她抬手，沉聲道：“來人，把她拖下去，送到浣衣局，終身不許出局！讓她在那裡好好反省，什麼時候認清了自己的身份，什麼時候斷了那些痴心妄想，再談其他！”
“太后！”吟花絕望地哭喊著，想要掙扎起身，卻被上前的太監死死按住，拖了出去。淒厲的哭聲漸漸遠去，慈寧宮內只剩下太后沉重的呼吸聲。
太后靠在椅背上，疲憊地揉了揉眉心。她何嘗不知道，皇帝遣回吟花，是敲山震虎，是在提醒她不要再過多插手後宮之事。
“嬤嬤，”太后良久才開口，聲音帶著一絲沙啞，“去給春和殿遞個話，就說吟花之事，是哀家管教不嚴，讓她受委屈了。”
莊嬤嬤躬身應道：“是，奴婢這就去辦。”
看著莊嬤嬤離去的背影，太后望著窗外沉沉的暮色，輕輕嘆了口氣。
經此一事，她也該明白，有些事，終究是強求不得。皇帝長大了，這江山社稷，這後宮安穩，他自有自己的考量，她這個做母后的，或許真的該少些干預，多些放手了。
……
——
十二月中旬的臨京，寒風如刀，卷著碎雪拍打在鳳儀宮的窗欞上，發出嗚嗚的聲響，連殿內燃得正旺的銀絲炭，都似難抵這徹骨的寒意，暖氣流淌間總帶著幾分滯澀。
殿內倒是靜謐，榻邊的小几上，錦姝正握著一隻赤金鑲寶石的撥浪鼓，輕輕晃動著。
鼓面綴著的珍珠隨著動作輕輕撞擊，發出清脆又柔和的聲響，逗得懷中的宸哥兒咯咯直笑，小手伸著，總想抓住那晃動的鼓身。
姜止樾斜倚在對面的軟榻上，手中捧著一卷兵法書冊，目光卻未完全落在紙頁上，時不時掠過錦姝與宸哥兒相依的身影，眼底藏著幾分不易察覺的柔和。
忽聞殿外傳來輕緩的腳步聲，陳太醫躬身而入，官袍沾了些許寒氣，他快步上前，對著姜止樾與錦姝行了一禮，神色恭敬：“臣參見陛下，參見皇后娘娘。”
“起來吧。”姜止樾抬了抬眼，合上手中的書冊，指尖輕輕叩了叩封面，“婉妃那邊，如何了？”
陳太醫直起身，垂眸回稟：“回陛下，臣方才給婉妃娘娘請過脈，胎象穩固，脈象溫潤平和，依臣診斷，婉妃娘娘腹中是位公主。”
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