姜止樾移開落在沈知昀身上的目光，也未再看身側的錦姝，只微微頷首，眼底掠過一絲旁人難辨的複雜——似有審視，又藏著幾分權衡。
他端起面前的酒杯，指尖摩挲著杯沿，緩緩開口：“沈愛卿果然才思敏捷，‘荷葉羅裙’一句，既合‘荷’題，又藏清雅，此詩甚妙。不愧是當年的狀元郎，這般才學，日後必定是我朝之棟樑。”
沈知昀聞言，連忙再次起身拱手，腰彎得更低了些，語氣帶著幾分謙遜與惶恐：“陛下謬讚，微臣不過是偶得一句，才疏學淺，實在當不起‘棟樑’二字。往後定當盡心竭力，不負陛下厚望。”
“盡心便好。”姜止樾放下酒杯，話鋒忽然一轉，目光重新落回沈知昀身上，語氣帶著幾分漫不經心，卻讓廳內瞬間安靜下來。
“愛卿已然及冠，一直未有婚配。今日是華陽的生辰，來此赴宴的王公貴族、世家小姐何其之多，皆是身家清白、品貌端莊之輩。不如朕為你挑一位妙齡少女，成就一段金玉良緣，也好讓你無後顧之憂，專心為朝廷效力，如何？”
話落，沈知昀猛地抬頭，眼眸驟然一縮，瞳孔中閃過一絲清晰的震驚，連帶著拱手的手都微微發顫——他從未想過，陛下會在這樣的場合，突然提及他的婚事，且語氣中帶著不容置喙的意味。
他張了張嘴，正要開口推辭，卻被姜止樾打斷。
姜止樾側過頭，目光落在錦姝身上，語氣似是徵詢，卻帶著幾分不容拒絕的威嚴：“錦姝，你深居後宮，對京中世家小姐的品性容貌最為清楚，你覺得哪家的小姐，與沈愛卿最為合適？”
沈知昀也順著姜止樾的目光，微微昂首，神色不明地望向錦姝——他的眼神深邃，藏著一絲不易察覺的期待，又摻著幾分隱憂，彷彿在等一個能讓他鬆口氣，卻又怕聽到不願聽的答案。
錦姝心頭猛地一緊，握著錦帕的手指不自覺蜷縮起來——她怎麼也沒想到，方才好不容易避開的話題，竟被陛下再次引到自己身上。
她悄悄抬眼，飛快地掃了沈知昀一眼，正撞見他望過來的目光，那眼神里似乎藏著一絲失落，讓她心口微微發沉。
她深吸一口氣，強迫自己壓下心頭的慌亂，端起皇后該有的從容，對著姜止樾淺淺一笑：“陛下，婚姻大事，自古便講究‘父母之命，媒妁之言’，更重要的是當事人心意相通。
沈大人既已及冠，心中自有考量，這般大事，還是交給沈大人自己選擇，才最為妥當。若是陛下強行指派，反倒辜負了一片美意。”
姜止樾聽了這話，臉上忽然綻開一抹笑容——那笑容掛在嘴角，卻未達眼底，眼神里帶著幾分讓人捉摸不透的深意，看得錦姝心頭微緊，莫名覺得有些發怵。
他緩緩點頭：“錦姝說得不錯，是朕考慮不周了。不過朕也只是想給沈愛卿提個建議，畢竟成家立業乃是人生大事，需得慎重，可不能馬虎。”
沈知昀見狀，連忙再次拱手，語氣愈發恭敬，甚至帶著幾分急切：“多謝陛下關心！只是微臣如今只想專心為陛下分憂、為百姓謀福，至於兒女情長之事，微臣暫時並無半分惦記，還請陛下恕罪。”
“皇兄，”坐在一側的華陽見氣氛有些凝滯，連忙笑著打圓場，“男兒志在四方，沈大人既有心朝堂，成親之事本就不必急於一時。今日是我的生辰，莫要因這些事掃了興致，不如讓大夥兒繼續作詩，熱鬧熱鬧？”
姜止樾輕“呵”了一聲，語氣聽不出喜怒：“那倒是朕多慮了。既然沈愛卿無心兒女私情，那就專心將心思都放在朝堂之上，莫要辜負了朕的信任。”
“是，微臣明白！”沈知昀鬆了口氣，躬身行禮後，便退回自己的席位坐下，只是握著酒杯的手，依舊有些發緊。
接下來，文宴繼續，眾人又陸續吟了幾首以“荷”為題的詩，或寫景，或抒情，各有千秋。
待作詩環節結束，便輪到了作畫——這環節本是為了讓宴飲更添雅趣，卻沒成想，又讓一位小主子出了風頭。
這位小主子，正是此前在崔桉願週歲宴上，以一曲琴技驚豔眾人的柳五小姐。
按京中規矩，今年她剛滿六歲，恰好到了可入選公主侍讀的年紀，此次跟著父親前來赴宴，顯然是有意在帝后跟前露臉。
只見柳五小姐穿著一襲青綠色的軟緞褙子，料子是蘇南新貢的碧綾，顏色鮮嫩得像是夏日荷塘裡剛冒頭的新葉，清新又亮眼。
頭髮被梳成了雙丫髻，髻上綰著一對小巧的珍珠垂掛簪，走動時，珍珠輕輕搖晃，叮噹作響；兩邊鬢角還各插著一支蝴蝶銀珠花簪，銀蝶翅膀上綴著細小的明珠，隨著她的動作，宛如真蝶振翅，靈動又精緻。
此時，她正站在廳中鋪好的宣紙前，小小的身子站得筆直，手裡握著一支專為孩童定製的小楷毛筆。
她先是輕輕蘸了蘸硯臺裡的墨汁，又抬手將筆尖在硯邊輕輕颳了刮，調整好墨量，才緩緩將筆尖落在宣紙上——那動作輕柔又嫻熟，不似六歲孩童的生澀，反倒像浸淫書畫多年的雅士，彷彿在與宣紙低語，每一筆都帶著章法。
……
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