次日拂曉，沈知昀便命人在城內空曠處搭建臨時營地。粗布帳篷連綿如雲，雖簡陋卻也能遮風避雨。
糧倉大開，十餘口大鍋架起，米粥的香氣終於驅散了幾分死亡的氣息。
然而災民如潮，五日存糧轉眼見底。
粥棚前日日排起長龍，衙役們手持木棍維持秩序，仍擋不住饑民們渴望的眼神。沈知昀站在城樓上遠眺，只見炊煙裊裊中夾雜著嬰孩啼哭，心頭愈發沉重。
朝廷的賑災糧還得等上數天，也不能確保幾時才能抵達蘇南。
沈知昀派遣親信前往周邊縣城調集糧食，離蘇南最近的便是西邊的箐州，來回一趟總比謝予懷他們快些。
大人，箐州回信了。親信呈上書信，答應調撥三千石糧食，但至少要十日才能運到。
沈知昀捏著信紙的指節發白。十日，不知又要餓死多少百姓。他當即揮毫疾書，用上八百里加急直送臨京。
這時蘇南知府揣著手湊近，躬身諂笑：沈大人在燕城操勞多日，下官特備薄酒為您接風。還選了幾位善歌舞的女姬，都是清白人家出身……
沈知昀眸光一凜，面上卻不動聲色：知府美意本官心領。只是災民哀嚎猶在耳畔，本官豈能安坐宴飲？他故意提高聲量，讓周圍官員都聽得清楚，若知府有餘力，不如多設幾個義診棚。
知府臉上青白交錯，訕訕退下。
一旁的主簿低聲嘀咕：裝什麼清高，不過是仗著相府權勢……
白河。沈知昀呼喚。
二公子有何吩咐？侍衛應聲而出。
隨我去粥棚。沈知昀起身時晃了晃，扶住案几才站穩。
主街上的粥棚比民巷寬敞許多，卻依然人滿為患。
沈知昀穿過人群，那股熟悉的腐臭味又撲面而來。他注意到一個穿著打補丁卻漿洗得乾淨的孩子，正扯著父親衣袖發問：
爹，這粥裡怎麼有沙子？硌得牙疼。
那漢子忙捂住孩子的嘴，低聲道：莫要聲張！有得吃便是菩薩保佑了。說著竟伸出舌頭舔淨碗邊沾著的米粒。
沈知昀聞言駐足，心頭百味雜陳。他示意衙役不必聲張，徑自走到粥鍋前接過木勺。
大人使不得！衙役驚慌失措，這粗活哪是您金貴之軀該碰的？
沈知昀不語，舀起一勺粥細看。米粒稀疏可數，混著褐色的沙礫。他閉眼嚐了一口，粗糙的砂石磨過舌尖，帶著難以言喻的澀味。這位自幼錦衣玉食的相府公子，卻面不改色地嚥了下去。
正當他要為下個災民盛粥時，人群突然騷動起來。
呸！這粥裡竟摻沙子！官爺是要咱們的命啊！
燕城官府就是這般糊弄咱們？
幾個衣衫襤褸的漢子摔了陶碗，粥汁濺了一地。他們雖滿面塵灰，腳上布鞋卻意外潔淨，口音帶著安州特有的腔調。
沈知昀眸光驟冷。他今早撒網，果然逮著魚兒了。
本官在此賑災，豈容爾等放肆！他踏步上前，官袍下襬掠過汙濁地面。
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