明妃身子一僵，雖心有不甘，卻也不敢違逆，只得悻悻離去。
一齣殿門，她臉上嬌媚笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰寒。
聖女。侍女用北疆語低喚。
明妃咬緊銀牙，恨恨道：看來是我用藥劑量太輕，未能完全掌控皇帝。從今往後，沐浴時再多加些秘藥。她接過茶盞，指尖因用力而發白。
她扶著宮女的手上了輦車，貼身侍女連忙應道：是。只是沒想到大寧皇帝如此警覺，對聖女仍有戒心。
都怪我小瞧了姜止樾。明妃攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心，原以為他會像北疆那些男子一般，輕易便被迷惑。
輦車緩緩前行，她望著宮牆上方四角的天空，眼神陰鷙。
......
乾清宮內，明妃甫一離開，姜止樾臉上的笑意便消失無蹤。
端水來。他沉聲吩咐，待宮人奉上銅盆，仔細淨了手，又接過帕子擦拭，彷彿要抹去什麼不潔之物。
康意這才上前回話：陛下，刑部來報，刺客一案有進展了。
姜止樾抬眼，並未作聲，只將帕子擲入盆中，濺起些許水花。
康意繼續道：說是……宋家指使的。
宋家？姜止樾挑眉輕笑，笑意卻未達眼底，誠王妃的母家？莫非是因誠王妃之事報復？他頓了頓，追問道：可查實了？
康意躬身：用了刑，那刺客受不住，招了。說是宋家老爺痛失愛女，悲憤交加，這才鋌而走險。
可有實證？姜止樾剛問出口，便搖了搖頭，罷了，傳刑部尚書進宮。
康意忙讓徒弟康全去傳旨，殿內一時寂靜，只聞更漏滴答。
陛下懷疑此事有假？康意試探著問，小心翼翼地點燃了一爐新的龍涎香。
姜止樾摩挲著指尖的玉扳指，眸色深沉如夜：誰說得準呢？朕只是覺得，這一切未免太過順理成章……他起身踱至窗前，望著遠處層疊的宮闕，那刺客招得這般輕易，證據來得這般湊巧，倒像是有人刻意為之。
那誠王何等人物，豈會如此輕易遇刺？莫非這又是他的一齣苦肉計？
姜止樾眉頭微蹙，想起誠王往日里的行事作風，心下愈發懷疑。
不過一炷香的功夫，刑部尚書便匆匆趕來，官袍下襬還沾著些許雨水。
臣參見陛下！他恭敬行禮，將證物呈上。那是一個紫檀木托盤，盛著幾封密信和一柄帶血的匕首。
姜止樾細細翻看，其中有刺客所用兵刃，幾封與宋家往來的密信。表面看來，此事確實與誠王無關。可那些信件字跡工整得可疑，倒像是專門為人查驗而寫。
你當真認定，這些足以證明是宋家所為？姜止樾凝視著刑部尚書，目光如炬。
刑部尚書連忙叩首，額角滲出細密的汗珠：回陛下，臣反覆查證，所有證據皆指向宋家，可謂鐵證如山。他頓了頓，又補充道：那刺客還供出了宋家在京中的幾處暗樁，臣已派人暗中監視。
姜止樾指尖輕叩御案，眸中閃過一絲疑慮。這證據，未免也太過了些，齊全得像是有人精心佈置的戲臺。
他望著窗外漸沉的暮色，心中暗忖：這盤棋，倒是越來越有意思了。
