正是午間日光最盛之時，沈昭憐帶著兩個宮女，款款行至鳳儀宮外。她今日著一身湖藍色宮裝，髮髻輕挽，簪著幾朵珠花，瞧著是來尋錦姝說話解悶的。
守在外殿廊下的宮女瞧見她，忙上前幾步，屈膝行禮：“奴婢給沈主子請安。”
沈昭憐停下腳步，目光柔和地落在她身上，唇角含笑：“不必多禮。錦姝可在？”
那宮女低著頭，語氣恭敬卻帶著幾分不易察覺的阻攔：“回沈主子，眼下正是午時，娘娘……娘娘正要安置歇息呢。沈主子不如……不如改日再來？或是等娘娘醒了，奴婢再去稟報？”
沈昭憐面上的笑容微微一滯，柳眉輕蹙，目光審視地落在那宮女低垂的頭頂，聲音清冷了幾分：“是娘娘讓你攔我？”
宮女心中一慌，頭埋得更低，連聲道：“沈主子恕罪，奴婢不敢揣測娘娘心意，只是……只是盡著本分，怕擾了娘娘歇息。”
正僵持間，殿內傳來細碎的腳步聲，秋竹掀簾走了出來。
她一眼瞧見沈昭憐，臉上立刻堆起恰到好處的笑容，快步上前福身：“沈主子來了？外頭日頭大，快請進。娘娘方才還唸叨呢，說不知您今日會不會過來，可巧您就來了。”
秋竹側身讓路，引著沈昭憐往裡走，經過那攔路宮女身邊時，秋竹目光凌厲地掃了她一眼，帶著無聲的斥責。
那宮女身子一顫，慌忙退到一邊。
殿內果然比外頭清涼許多，四角都置了冰盆，散發著絲絲涼意。沈昭憐舉目望去，外殿空蕩蕩的，並不見錦姝身影。
她心中一動，正要往內室方向走去，秋竹卻已快步上前，攔在她身前半步，笑道：“沈主子，娘娘這會兒不在內室，正在後頭小花園裡散心呢。奴婢引您過去。”
沈昭憐腳步一頓，眼中掠過一絲疑惑：“小花園？方才不是說要午歇麼？”
秋竹笑容不變，語氣自然：“底下人傳話不清，娘娘只是略坐了坐，覺得屋裡悶，便去花園裡透透氣了。娘娘心裡是惦記著沈主子的，一直說沈主子若是來了，定要請您過去一同說話。”
沈昭憐看了秋竹一眼，見她神色坦然，並無異樣，這才輕輕點了點頭。
秋竹暗暗鬆了口氣，引著她穿過迴廊。
小花園裡，陽光透過枝葉縫隙灑下斑駁光影，花香混合著草木清氣，倒是個消暑的好去處。只是園中一角涼亭下，氣氛卻有些凝肅。
錦姝坐在石凳上，背對著入口方向，微微側著頭，正低聲問著身旁的梅心：“這樣……瞧著可還行？臉色……會不會太顯眼了？”
梅心湊得極近，藉著明亮的天光，仔仔細細地端詳著錦姝的面容。
為了遮掩病容，今日的妝容比往日稍重些，尤其在兩頰和唇上用了心思，此刻在日光下瞧著，雖不如往日紅潤自然，倒也不算太過蒼白突兀。
“娘娘放心，”梅心壓低聲音，語氣肯定，“若非湊近了細看，或是知道內情，決計瞧不出什麼。妝容妥當著呢。”
錦姝微微頷首，心下稍安，又低聲叮囑：“記住，待會兒沈主子來了，你們言語間都仔細些，莫要露了痕跡。”
“是，奴婢們曉得。”周圍侍立的幾個心腹宮女皆輕聲應下。
正說著，園子入口處傳來腳步聲。秋竹引著沈昭憐走了進來。
“娘娘，沈主子到了。”梅心眼尖，瞧見人影，忙出聲提醒。
錦姝聞聲，立刻轉過身來，臉上已換上了慣常的溫和笑意，目光迎向正嫋嫋走來的沈昭憐，抬手招了招：“昭憐來了？快過來坐，這邊涼快。”
沈昭憐還未及福身行禮，錦姝已伸手拉住了她的手腕，止住了她的動作。
“嬪妾還未請安……”
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