車窗外，江昭容、雲嬪等妃嬪的馬車依次排開，簾幕低垂——昨夜皇帝已下了口諭，歸京途中需言行謹慎，誰也不願在此時落人口實。
姜止樾的御駕行在最前，車內案上攤著李崇明遞來的密報，“莫氏鹽引私販案”的關鍵人證已在蘇南扣下。
他指尖在“潞州”二字上反覆摩挲，目光沉了沉——漕運積弊的根，終究要從莫氏這兒挖起。
行至半途，康意掀簾稟報：“陛下，聽竹軒綠漪姑娘身子未愈，紅綃姑娘按例隨行，正在後車候著。”
姜止樾頭也未抬：“按樂伎規制安置即可，不必特殊關照。”
他心中門清，這兩人是王知府給陳氏遞的“眼線”，如今綠漪病弱、紅綃孤立，早已成不了氣候，回京後自有更緊要的事等著他。
馬車抵臨京城外時，暮色已漫過城牆。
淑妃帶著內務府總管、禁軍統領等官員跪地迎駕，聲音齊整：“臣妾/臣等恭迎陛下、皇后聖駕回宮！”
姜止樾扶著錦姝下車，目光落在淑妃疲憊卻依舊端莊的臉上：“宮中諸事，辛苦你了。”
“為陛下皇后娘娘分憂，是臣妾本分。”淑妃起身回話，“許嬪胎相安穩，五皇子的病情也見好轉。”
錦姝輕輕頷首：“先回宮吧，詳情明日再議。”
回宮第一日，姜止樾便召刑部、戶部、工部尚書入乾清宮議事，燭火燃至天明。
次日清晨，聖旨傳遍朝野——命刑部徹查潞州莫氏私吞漕糧、販賣私鹽案，李崇明任副使協審；戶部需重新核查漕河稅卡，革除冗餘關卡。
旨意一下，朝堂震動。
莫氏經營多年，黨羽遍佈，更與順國公府有隱秘的茶葉、綢緞往來。
不少官員揣著觀望心思上書求情，卻全被姜止樾壓下。
他與太后母子感情深厚，平日對太后敬重有加，但外戚若藉著姻親與商賈勾結擴張權勢，絕非社稷之福——這道底線，他半分也不會退讓。
後宮的波瀾也隨之而起。
江昭容回殿後，立刻將剩餘的玫瑰膏送往後宮。
許嬪捧著瓷盒，對嬤嬤道：“她若想害我，不會用這麼明顯的法子。如今陛下查莫氏，她這是在向我示好，也是向陛下表忠心。”
……
霜雀低聲稟報：“主子，李大人已帶人手去潞州。暗線還說，莫氏早年與順國公府有生意往來，聽聞瑾昭儀是知情的，只是沒摻和進去。”
雲嬪握筆的手一頓，墨滴在宣紙上暈開一小片黑影：“難怪她總透著股不慌不忙的勁兒，原是知道順國公府與莫氏的淵源。只是她該清楚，陛下最忌外戚與世家牽扯，就算只是知情，也得藏好才行。”
不出雲嬪所料，當日午後，瑾昭儀便急匆匆趕往慈寧宮。
太后正捻著佛珠，見她神色慌張，便知是為莫氏之事而來：“你都聽說了？”
瑾昭儀屈膝行禮，聲音帶著幾分不安：“姑母，莫氏一案鬧得這麼大，順國公府早年與他們有往來……萬一表哥查到，會不會……”
太后睜開眼，目光先厲後柔：“哀家與皇帝母子一場，他知道順國公府從不敢恃寵而驕。但你要記著，這事你只當不知情，更不許在外頭多嘴——皇帝容不下外戚生事，哀家更不會讓順國公府沾這渾水。”
她頓了頓，語氣加重，“你只需好好照看延哥兒，安分守己，別讓皇帝多心。”
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