錦姝笑了笑，輕聲道：“母后放心，兒臣還壓得住。各宮都安分，瑾妃安心養胎，三皇子病也好了，沒什麼大事。”
太后看著她，目光幽深，良久才道：“沒什麼大事？哀家雖然病著，耳朵卻沒聾。長明殿那個，又在動了吧？”
錦姝手中勺子微微一頓，隨即若無其事地繼續喂：“母后明鑑。妍貴嬪確實有些小動作，不過都在兒臣眼裡，翻不出大浪。”
太后冷笑一聲，咳了兩下才道：“她那個人，哀家比你清楚。面上溫溫柔柔的，底下比誰都毒。她不動你，是因為不敢。她動江昭容，是因為江昭容好欺負。可你要記住，她今日能動江昭容，明日便敢動千晗，後日便敢動你。”
錦姝垂眸，輕聲道：“兒臣省得。”
太后靠在引枕上，閉上眼，聲音低得像嘆息：“哀家這身子，怕是好不了了。千晗那孩子，性子直，藏不住事。她若有你一半的沉穩，哀家便放心了。”
錦姝握住太后的手，溫聲道：“母后別說這樣的話。瑾妃有福氣，定能平安順遂的。母后也要好起來，您若有個好歹，瑾妃可怎麼辦？”
太后沒有說話，只反握住她的手，用力握了握，像是在交代什麼，又像是在託付什麼。
……
——
夜。
妍貴嬪卸了妝，披散著長髮坐在鏡前，手裡拿著一封信。信是她兄長從宮外送進來的，用蜜蠟封著，金桂親手遞到她手上。
她拆開信，就著燭火看了一遍，唇角浮起一絲淡淡的笑意。
兄長在信中說，翰林院的差事已穩了下來，秋闈善後的差事辦得漂亮，上官很是賞識。又說前些日子結交了幾個戶部的同僚，往來應酬雖花了些銀子，卻都是值得的。
末了，兄長問她——宮中可還安穩？若有需要，他在宮外也能替她走動。
妍貴嬪將信摺好，湊近燭火，看著火舌一點一點吞噬紙頁，直到化為灰燼。
宮外的人脈，是她最後的後手。她從不把所有賭注都押在宮裡。皇帝寵愛她，她便用皇帝的寵愛。兄長得力，她便用兄長的勢力。兩條腿走路，才走得穩當。
“金桂，”她將灰燼攏進掌心，輕輕一吹，散在風裡，“紅桃那邊，進展如何？”
金桂低聲道：“回主子，紅桃的弟弟病得重，花了不少銀子。咱們的人已經以同鄉的名義送了些銀兩過去，紅桃感激得很，只是還沒鬆口替咱們辦事。她膽子小，怕出事。”
妍貴嬪點了點頭：“怕出事是好事。怕出事的人，才會乖乖聽話。不急，慢慢來。銀子上不必吝嗇，她需要多少，便送多少。等她把銀子花慣了，便離不開咱們了。”
金桂連忙應下。
……
——
天是越來越冷了。
錦姝一早便收到了慈寧宮的訊息——太后昨夜又咳了半宿，今早勉強喝了半碗粥，便又昏睡過去。
她放下手中的賬冊，沉默片刻，才問秋竹：“紅桃那邊，如何了？”
秋竹低聲道：“回娘娘，奴婢讓人以同鄉的名義送了銀子去，替她弟弟請了大夫，病已好了大半。紅桃雖不知是誰幫的忙，卻也沒再跟長明殿的人多來往。奴婢瞧著，她是個老實人，只是被逼急了，才會受人恩惠。”
錦姝點了點頭：“老實人好。老實人知道感恩，也知道害怕。讓她知道，這宮裡有人盯著她，也有人願意幫她。她若聰明，便該知道怎麼做。”
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