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六月底，柔貴嬪的病忽然加重了。太醫說她是暑熱侵體，加上舊疾復發，需得靜養。錦姝讓太醫院每日去長春宮請兩次脈，又讓秋竹送了些清熱解暑的藥材過去。
沈昭憐去長春宮看她時，柔貴嬪正靠在榻上，手裡拿著一本書，翻到一半便擱下了。
她的臉色比上月又蒼白了幾分，嘴唇幾乎沒有血色，唯獨那雙眼睛依舊溫婉清澈，看著大公主坐在窗下繡花，嘴角還掛著一絲淡淡的笑意。
“娘娘不必為嬪妾擔心。嬪妾這身子，嬪妾自己清楚。能撐到如今，已經是老天爺格外開恩了。嬪妾只盼能多陪安平幾年——她還小，嬪妾不想讓她這麼小就沒了母妃。”
沈昭憐將這番話轉述給錦姝。
“太醫說了，這回只是暑熱侵體，不算大症候。她這身子雖弱，可這些年大風大浪都熬過來了，不會在一場暑熱面前倒下。你明日去長春宮時，替我帶句話——就說安平的功課我前幾日看了，寫得越來越好，讓她放心。”
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七月初一，宸哥兒過了五歲生辰。
早些的時候外命婦按例進宮朝賀。錦姝在鳳儀宮正殿受了命婦們的大禮，按品級賜了賞，說了幾句場面話便讓眾人去御花園逛逛。
沈昭憐等殿里人走淨了，便拉著錦姝回了暖閣，往涼榻上一歪，接過秋竹遞來的酸梅湯灌了一大口。
“還是你這裡涼快。我那邊冰鑑小，玥姐兒熱得不肯午睡，奶孃只好拿扇子給她扇風，扇了大半個時辰才哄睡著。下回朝賀能不能改成秋天？七月裡穿著這身禮服跪來跪去，命都去了半條。”
錦姝坐在榻邊，搖著團扇替她扇了幾下。“你這話讓禮部的人聽見，又要上摺子參你了。過幾日讓內務府給你換個大的冰鑑，省得你每回來我這裡都跟逃難似的。玥姐兒這幾日牙還疼不疼？前兒太醫說她那顆舊牙鬆了，新牙已經在底下冒頭了。”
“不疼了，舊牙前日總算掉了，她高興得不得了，把牙藏在枕頭底下說要等牙仙來換糖。”
沈昭憐說著自己先笑了，笑完又嘆了口氣，把空碗擱在炕几上，“不過今日倒是有件事。朝賀散了之後，族中四房的鄭夫人求見。你猜她來做什麼？求我替她家老爺在宮裡遞句話，讓她家老爺升一升。說在工部做了這些年員外郎，考評年年優等，就是升不上去。”
錦姝手中的團扇停了停。
沈家四房是沈家的旁支，沈四老爺在工部任從五品員外郎，平日裡與宮裡素無往來，今日忽然讓夫人進宮走沈昭憐的門路，怕是憋了許久了。
“她一個內宅婦人，若不是丈夫在家裡嘆過氣，不會知道什麼考評優等、什麼十年升不上去。沈四老爺自己不好意思開口，便讓妻子來探路。你怎麼回的？”
“我說吏部用人自有章程，升遷的事急不得。至於在你面前遞話——你不必操這個心，我當場就回了。我告訴她皇后最忌諱後宮插手前朝人事，這番話我只當是親戚間的閒話，不會往外傳，也不會往上報。她訕訕地走了，倒是沒敢再多說什麼。”
她頓了頓，聲音低了幾分，“我只是覺得心寒。二哥在戶部日日忙到深夜，從不肯求人，也從不肯讓人替他求人。可旁支的人卻覺得，只要我在你面前說句話，便能讓他們少熬十年。他們有沒有想過，我若真的開了這個口，陛下怎麼看我？你又怎麼看我？”
“所以你沒有開這個口。這便是你和你二哥最像的地方——你們都懂得分寸。沈家直系人丁單薄，你祖父年事已高不太管事了，你二哥一個人撐著門楣，旁支的人幫不上忙便罷了，還想著走捷徑。這樣的人哪裡都有，不止沈家。不過沈四老爺的考評倒是真的優等，吏部那邊我不去說什麼，可考評優等的官員按例應優先擢用，這一條吏部自己也得照著章程辦。你把心放回肚子裡——既沒有答應不該答應的事，也沒有傷親戚情分，你今日這番話，說得滴水不漏。”
沈昭憐把最後一口酸梅湯喝完，秋竹便又端了一碟蓮子糕上來，說是小廚房新做的，放涼了才端來的。
兩人又說了些閒話，窗外蟬鳴一陣緊似一陣，沈昭憐忽然想起什麼，放下手中的蓮子糕。
“對了我前幾日去乾清宮給你送湯，在廊下碰見二哥了。他瘦了好些，官袍穿在身上都晃盪。他跟幾個戶部的人一道從正殿出來，我遠遠瞧著，連句話都沒說上。後來你不是讓太醫院送了藥材過去嗎？他收到之後託人帶了話進來，就四個字——‘臣，無礙。’你說他這個人，悶不悶？哪怕多說一句也好，他就是不肯。”
“他不悶。他只是把所有的話都藏在了心裡，覺得說出來便是給旁人添麻煩。”
錦姝端起茶盞抿了一口，目光落在窗外那架紫藤上，沒有再說什麼。
沈昭憐沒有接話。
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