沈令儀站在鳳儀門前，手指還停在鬢角那根白髮上。風從宮道盡頭吹來，帶著鐵鏈遠去的餘音，像是某種宿命的迴響。她指尖微顫，不是因為冷，而是那根白髮——三年前冷宮初雪夜，她跪在青磚上聽旨意時，便已生出第一根。如今它悄然蔓延，如同舊傷，在無聲處裂開一道口子。
她剛收回手，東宮內侍匆匆奔來，腳步急促卻不亂，顯然是受過嚴訓之人。他手中捧著一封朱漆封口的急報，漆色未乾，邊緣微黏，似是中途拆閱又重封，透著一股刻意隱瞞的焦灼。
“北境八百里加急。”
沈令儀接過信，指尖觸到封泥尚溫，果然剛動過手腳。她眉心一跳，不動聲色地將信遞向蕭景琰。可他還未接，殿內便傳來靴底叩地之聲，沉穩如鍾。
蕭景琰從殿內走出，玄色常服未披外氅，腰間佩劍未出鞘，卻已有殺氣隱現。他聽見通報聲，目光未落於信，只淡淡道：“念。”
她撕開信紙，動作利落，紙頁發出脆響，如同枯枝斷裂。聲音平穩得近乎冷漠：“夜闌國近月調動兵馬，邊境斥候發現黑甲軍列陣，所用旗語非其舊制。另截獲密信，提及‘舊部歸位’四字。”
話音落，殿前一片死寂。風捲起她袖角的銀線繡紋，像是一道未愈的傷痕在呼吸。
蕭景琰走到案前，攤開邊關輿圖。羊皮地圖泛黃，邊角磨損，是他親手繪製、逐年修訂的成果。他的手指劃過玉門關，指節骨節分明，最終停在荒原一帶，那裡本該是無人區，如今卻被紅筆圈出三處異常動向。
“三年前謝傢俬兵覆滅時，殘部逃入北漠。”他聲音低緩，卻字字如釘，“朝廷剿之不盡，只因他們化整為零，藏於商隊、駝幫、甚至流民之中。若有人借夜闌之名聚兵，背後必有內應——而且，此人位高權重。”
沈令儀沒答話。她閉眼坐下，額頭抵住掌心，開始凝神。月魂之力緩緩浮現，那是她自幼修習的秘術，能以心神投映千里之外的景象，代價卻是氣血反噬。她曾因此昏厥七日，醒來後左耳失聰三日，至今每逢陰雨仍會嗡鳴作痛。
眼前景象扭曲，風沙撲面而來。
她看見了。
駝隊被攔在夜闌邊城十里外，黃沙漫天，日頭低垂如血。一名使者伏在馬背，衣襟染塵，視線低垂，卻在抬頭瞬間瞥見遠處荒原——數千黑甲兵靜立，如石像林立，旗幟捲起，只有一角被風吹開，露出半幅圖騰：一隻斷角鹿首，口銜枯草。
那是謝家軍中死士營的暗記，只有親衛統領才認得。而更令人膽寒的是，那些士兵站姿整齊，步伐無聲，竟全是以“踏影步”列陣——此步法乃謝家祖傳絕學，嚴禁外傳，連軍中普通將領都未曾習得。
畫面劇烈晃動，彷彿有人察覺她的窺探。一陣尖銳鳴響刺入腦海，她猛地睜眼，額角滲出血絲，順著眉骨滑下，滴落在手背上，溫熱如淚。
“不是夜闌的兵。”她說，聲音沙啞卻堅定，“是謝家舊部。他們已經集結，只等一個訊號。”
蕭景琰盯著地圖，許久未動。燭火在他眼中跳動，映出深不見底的寒光。然後他提起筆，在邊關要道旁寫下三個名字——裴淵、韓昭、陸明淵。圈住其中兩個，留下一個空白。
這是暗號，傳給林滄海的指令：兩人為敵，一人可信，但身份不得明言。
“我明日出宮，名義上巡查屯田。”他說，“你不必跟來。”
“我必須去。”她站起身，動作緩慢卻堅決，聲音不高，但沒有退意，“冷宮三年，我學會聽風辨人。邊關一粒沙響，都可能是殺機。而你……”她頓了頓，目光直視他，“你忘了當年是誰替你擋下那一箭的嗎？”
他看著她，終於點頭。
當夜，兩道密令送出宮門。一道明發邊軍主帥，令其嚴守關隘，加強哨探；另一道以火漆封緘，由快馬直送北境，收件人只寫了一個代號：“滄”。信中無字，唯有一枚銅錢，正面刻“歸”，背面刻“九”。
這是他們之間的舊約——九年前，他們在北疆並肩作戰，他曾將最後一枚銅錢交予她，說：“若有一日我要背叛，就讓它朝上。”
臨行前，沈令儀開啟妝匣，取出一支素銀簪。這支簪子無紋無飾，通體素淨，卻是她母親留下的唯一物件。母親死於先帝年間的巫蠱案，罪名是“以邪術惑主”，實則只為不肯交出月魂典籍。她將它插進發髻，壓住那支赤金步搖——那是皇后象徵，如今卻成了累贅。
她對著銅鏡看了一瞬，鏡中女子眉目清冷，眼角已有細紋，唯有眼神依舊鋒利如刃。她輕聲道：“娘，這次，我不再躲了。”
蕭景琰在宮門外等她。馬車已備好，外表普通，灰布蒙頂，輪軸包鐵，看似尋常官員出行所用。可車廂底部卻嵌有鋼板，夾層藏刀，坐墊下設有機關，一旦觸發，可在三息之內彈出護板，抵禦強弩突襲。
他扶她上車，動作輕緩，掌心貼著她的手腕，感受到脈搏跳動。低聲說：“一旦有變，你先走。別回頭。”
她點頭，卻沒有答應。
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