夜色沉得像墨，濃稠得彷彿能滴落下來，壓在皇城的屋脊上。風不起，樹不動，連簷角銅鈴都靜默著，天地間只剩一片死寂。沈令儀背靠青磚牆根，胸膛微微起伏，額角沁出一層薄汗，冷意順著脊背爬上來。她閉了閉眼，將方才翻牆時劃破袖口的刺痛壓下，緩了口氣。
蕭景琰立在她身側，玄色勁裝與夜色融為一體，唯有腰間佩刀泛著冷光。他目光如鷹隼，掃過前方那座無門牌的老宅——灰瓦殘垣，牆皮剝落，院中枯藤攀附著斷柱，像一條條僵死的蛇。這裡曾是前朝一位退隱閣老的別院，如今早已荒廢，無人問津。正因如此，才成了藏汙納垢的最佳所在。
“就是這裡。”他低聲道，聲音輕得幾乎被夜吞沒。
沈令儀點頭，手不自覺按在胸口，隔著衣料觸到那封從工部庫院偷查出的匠人名單。紙張微糙，卻似有千鈞之重。陳五，西府老匠，每月初七準時前往西府送修繕清單，今日正是第七日。而據線報，昨夜有人見他鬼祟出入此地，行跡可疑。
兩人貼著牆根前行，腳步輕如落葉，呼吸也壓得極低。夜風忽起，吹動簷角一盞孤燈，光影搖曳。遠處傳來鐵甲碰撞之聲——巡夜侍衛正沿街巡查，燈籠光暈由遠及近，映在牆頭投下拉長的人影。
蕭景琰眼神一凝，抬手一揚，袖中銀光疾射而出，無聲無息。只聽“噗”一聲悶響，簷角燈籠應聲熄滅，火光驟滅，黑暗如潮水般湧來，將整座老宅徹底吞沒。
時機已至。
他們迅速靠近主屋，身形如影掠過庭院。書房窗縫緊閉，不見一絲光亮透出。沈令儀駐足門前，閉眼凝神，指尖輕壓眉心，體內真氣緩緩流轉。月魂開啟——那是她自幼修習的秘術，可短暫回溯他人遺留在器物上的記憶片段。
眼前景象驟然變幻：三日前紫宸殿側廊，兵部侍郎緩步走過，右手不經意抬起，整理袖口。就在那一瞬，銅獸紋書架微微震動，第三格那本《禮記正義》的後頁被人悄然掀動了一下。
她睜開眼，眸中寒光一閃。
走上前去，伸手抽出那本書，紙頁泛黃，邊角微卷。她手指探入書頁背面，沿著裝訂線細細摸索，終於觸到一處微凸——是機關暗釦。輕輕一按，牆面發出極輕的“咔”聲，如同蛇尾滑過石縫。
一道暗門緩緩開啟，露出向下的石階，陰冷潮溼的氣息撲面而來，夾雜著鐵鏽與陳年塵土的味道。臺階深不見底，彷彿通往地府幽冥。
兩人對視一眼，無需言語，彼此皆知此行兇險萬分。蕭景琰率先邁步，刀已半出鞘，沈令儀緊隨其後，手中多了一枚銀針，藏於指縫之間。
階梯漫長曲折，約莫下行十餘丈，終至盡頭。密室呈方形，四壁嵌滿鐵櫃，每扇櫃門皆有銅鎖，編號清晰。中央一張黑漆長桌，燭臺未燃，唯有一隻黑漆木匣靜靜置於其上，表面雕著雲雷紋，隱隱透出一股肅殺之氣。
蕭景琰眼神一冷，刀尖挑開匣鎖，“啪”一聲輕響，匣蓋彈開。裡面是一疊文書，紙張質地各異，有的用宮制黃麻，有的竟是異國特供藍箋。
沈令儀俯身翻看，動作極快卻精準無比。忽然，她的手指頓住。
一份信函以深藍色墨水寫就，字跡清峻挺拔，落款處蓋著一枚異國圖章——雙蛇纏繞權杖，乃西域安陀國密印。而那筆跡……她瞳孔微縮。
和謝太傅朝服內襯那封偽造信，一模一樣。
她逐字讀下去，呼吸漸重，指尖也不由收緊。
信中寫道：“春闈將至，七子已定，登科之後，執掌銓選，朝局可移。”
短短十六字，如冰錐刺心。
所謂“七子”，並非虛指——而是七個已被買通的考生。他們出身寒門，才華出眾，極易博取主考官青睞。一旦金榜題名，便可授官入部，掌控吏部銓選要職。屆時，官員任免盡在其手，忠良之臣將被逐一排擠，新政難行，舊黨覆滅，不動刀兵，卻勝似兵變。
她把信抽出來，握在手中，指節泛白。這不只是科舉舞弊，這是謀國。
蕭景琰站到她身邊，目光掃過信件內容，臉色瞬間冷如寒霜。“有多少人知道這件事？”他問，聲音低沉如刃。
“目前只有送信的人、收信的人，還有我們。”她低聲答，將信收入懷中，貼身藏好，彷彿怕它沾染一絲外洩的風。
“兵部侍郎只是個幌子。”蕭景琰冷笑，“這信不是他寫的，筆跡不符。他是執行者，而非主謀。”
沈令儀點頭。“但他知道流程。燈會那夜，茶點是從西府送出，經匠人之手混入宮宴。尚膳監並無登記來源，說明有人刪改了記錄——且許可權極高。”
