沈令儀凝視著顯出字跡的紙片刻，而後小心翼翼地將其收進袖中，指尖在紙角輕輕壓了壓。
她走到桌前，重新鋪開一張新紙，寫下“查赤嶺”三字，筆鋒頓住。林滄海才走一日，訊息便已傳回，送信人清楚她的習慣，也瞭解她能破解無字密文。這人不是外人，極可能曾是沈家軍舊部。
她吹滅蠟燭，屋內陷入黑暗。窗外那盞不動的燈籠仍亮著，位置未變。她沒有再看，轉身躺下，閉眼調息。
天剛亮，她起身喚來親信宮女。
“去內務府檔房，找王縉近三個月送往宮外的文書副本，重點查用印和紙張。”
宮女點頭退下。
她提筆寫第二封信，交由暗線送往江湖聯盟陳七處。信中要求徹查王縉在京郊幽州一帶的田產、莊戶及過往幕僚名單，並加入一句切口：“赤嶺松柏，可遮寒鴉。”這是沈家軍舊時聯絡暗語，唯有真正舊部才懂回應方式。
做完這些，她翻開尚儀局十年前的花名冊副本。被塗改名字的吳氏，原籍幽州，三年前押運宮藥時經手過一批沉水香。當日記錄顯示，王縉曾以請安名義入過後宮偏道，時間與那批香料入庫完全吻合。此前兩條線索毫無關聯，如今卻被一根線串起。
她合上冊子，手指停在“沉水香”三字上。蕭景琰聞此香會蹙眉，謝昭容卻日日焚燒。若王縉與此事有關，他接近後宮，目的為何？
正想著，宮女回來覆命。
“內務府查到，王縉送出的文書均用特製雲紋紙，與工部員外郎趙延年所用為同一批。”
“趙延年？”
“是。此人三年前任河工監修，後調入京中，平日少言，但每逢初七、十七必休沐出城。”
她記下這個名字。初七、十七，與林滄海離京的時間只差一日。若非巧合，便是某種訊號。
夜色再臨，月圓如盤。
她移至偏院靜室，關上門。檀香點燃，煙縷直上。她盤膝坐下，閉眼凝神，默唸日期：三月十七，卯時三刻，早朝議事。
意識緩緩下沉。
畫面浮現——金鑾殿內，群臣列立。王縉出列奏報河工撥款，聲音平穩。她目光落在他右手，小指微微翹起，動作極輕。就在他身側，趙延年也做出相同手勢。兩人站位並不相鄰，角度偏斜，尋常人絕難察覺。她繼續聽，發現二人語速節奏竟有微妙同步，如同事先排練。
當提及“赤嶺段河道疏浚”時，王縉眼角微跳，低頭抿茶，避過眾人視線。趙延年則輕輕叩了三下袖口，動作隱蔽。
她記住這一幕，強行將記憶定格在趙延年叩袖的瞬間，隨即退出。
頭痛驟然襲來，太陽穴突突跳動，喉間泛起腥味。她扶住牆，緩了片刻，才慢慢起身。
回到房中，她攤開紙，寫下“赤嶺驛”三字。京西三十里外確有一處廢棄驛站，原為傳遞邊報所設，三年前裁撤後無人管理。據傳地下有舊烽燧地道，直通城外。若有人密會，此地最隱秘。
她立即命親信偽裝成樵夫前往查探。半日後回報：驛後枯井旁新土翻動，似有人近期出入；井壁有踩踏痕跡，向下延伸。
她又調出王縉近日行程記錄。其母墳塋位於城南，他每月祭掃一次。但細查發現，每逢初七、十七，他皆稱祭祖出城，歸時衣角沾有紅壤。京南無此土質，唯京西赤嶺一帶山地含鐵，土壤呈暗紅色。
線索閉環。
她取出紙筆，繪下赤嶺驛地形草圖。枯井為入口，地道通往何處？若連通城外，是否已被敵方利用傳遞訊息？趙延年負責河工，是否有意借疏浚之名掩人耳目？
正思索，門外傳來腳步聲。
不是宮女，也不是蕭景琰。步子穩，落地輕，像是刻意放慢。
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