沈令儀將銅牌放入匣中，指尖在木沿停了片刻。燈芯爆了個細響，她抬眼看了看，燭火昏黃，映著賬冊上“借勢破局”四字尚未乾透的墨跡。窗外風緊，吹得窗紙微微鼓動，她起身合了窗閂，坐回案前，將名錄重新攤開。參膏、脈案、赤霜露——三件事已連成線，只待收網。
天剛亮時，宮中已有動靜。她聽見東宮外廊腳步急促，禁衛換防的鐵甲聲比往常密集。一名小太監捧著文書從偏殿疾步走過，袖口沾著塵土，顯然是連夜趕路而來。她不動聲色地低頭整理舊冊，眼角餘光卻追著那背影去了管事姑姑房中。
不到半刻鐘，訊息便傳開了：邊關急報，有不明軍伍在雁門關外集結，旗號殘破，未列番號，但據守將辨認，所用陣法為沈家舊制。更令人驚疑的是，其中一人曾在三年前隨沈大將軍出征，左肩微沉，步履滯重，與當日逃亡邊關的殘部特徵吻合。
話音未落，宮人竊語四起。有人低聲說：“罪臣之後尚在宮中當差，這會子怕不是裡應外合？”也有人說：“早該清查了，一個婢女能在東宮立足至今，背後沒鬼才怪。”
沈令儀立於庫房門口，聽著這些話，面上無波。她轉身進屋，將賬冊夾層中的密頁抽出一頁，迅速燒燬。灰燼落入銅盆，她用火箸碾碎，不留痕跡。
夜深後，她熄燈就寢，卻未入眠。窗外落葉輕響，不是風過林梢的節奏。她睜眼，手已摸到枕下短刃。屋簷上傳來極輕的摩擦聲，像靴底蹭過瓦片。她屏息，聽見門縫下有氣流微動——有人在撬鎖。
下一瞬，門被猛地踹開。黑衣人持刀而入，直撲床帳，一刀劈下，帳幔撕裂，床板崩出一道裂痕。人卻不在。
黑衣人頓住，回頭一掃，只見沈令儀立於窗側陰影中，手中短刃橫在胸前。她未及多言，對方已再度撲來，刀鋒劃破她袖口，布帛飛起一截。她側身避讓，腳跟抵住牆根，正欲反擊，忽聽得屋頂一聲悶響，似有重物墜地。
刀光再閃，火星迸濺。一道鐵甲身影從屋脊躍下，長刀橫掃，逼退刺客。兩人交手數招，刀刃相擊之聲在夜裡格外刺耳。黑衣人見勢不妙，抽身欲退，卻被一記掃腿絆倒，滾落在地。他掙扎爬起，倉皇翻牆而去。
救她之人未追，只站在院中，甲冑在月光下泛著冷光。他轉過身，面龐稜角分明，左眉上有一道舊疤。沈令儀盯著他，喉頭微動。
“你是誰？”
那人單膝跪地，聲音低沉：“屬下林滄海，原為沈家軍前鋒營百夫長，奉先將軍遺命，護小姐十年。”
沈令儀沒動。她記得這張臉，也記得這名字。三年前冷宮大火，有個身影揹她衝出火場，肩上有血，左肩微沉。那時她高燒不退，只聽人喚他“老林”。
“邊關那些人……”她開口，聲音壓得很低。
“是當年隨我逃出的三百殘兵。”林滄海抬頭，“我們藏身漠北山谷，靠獵獸採藥苟活。前日謝太傅篡改軍報之事敗露，邊將追查舊檔，發現當年沈家軍並未全滅，急報遞入宮中。他們本無意現身，可昨夜有人冒用沈家旗號劫糧，逼得他們不得不鳴鏑示警，自證身份。”
沈令儀手指收緊。她立刻明白——這是謝家設的局。借邊關異動，將通敵之罪扣在她頭上，再派死士刺殺她於宮中，坐實“內外勾結、圖謀叛亂”的罪名。
“陛下已收到奏報。”林滄海道，“邊關急報送入御前，此刻正在陛下手中。”
沈令儀閉了閉眼。她知道這意味著什麼。一旦蕭景琰認定她與邊軍有關，哪怕只是嫌疑，也會立刻下令拘押。可若他不信，便需面對朝中謝黨群起攻訐。局勢懸於一線。
她睜開眼，問：“你為何現在才現身？”
“因時機未到。”林滄海低聲道，“我混入御林軍多年，只為等您復起之日。如今證據漸齊，邊軍露影，謝家心虛動手，正是反戈之時。但我不能讓您死在他們前面。”
沈令儀看著他，許久未語。她想起昨夜燒掉的那頁密錄，想起藏在《禮制通考》裡的三點墨痕，想起謝昭容腕間紅痣與死士的關聯。一切線索，終於在此刻交匯。
她緩緩點頭：“我知道了。”
林滄海起身，抱拳道：“我會守住東宮外圍，不會再讓任何人靠近您的屋子。明日朝會，謝家必借邊關之事發難，您需早做準備。”
他說完，轉身欲走。
“等等。”沈令儀叫住他，“你剛才與那刺客交手，他的袖口翻了。”
林滄海回頭。
“我看見了。”她說，“他腕上有紅痣，和謝昭容身邊那個貼身宮女一模一樣。”
林滄海眼神一沉，隨即抱拳離去。
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