窗外月輪將盡，餘暉淡如薄霜，灑在東宮書房的青磚上。沈令儀仍坐在燈下，手握一封未發的密信，指尖壓著火雁令的暗紋封蠟。她頸後那道鳳紋灼得厲害，像是舊傷裂開又結痂時的刺癢，可她沒動一下。昨夜強行回溯記憶的代價還未散去，太陽穴一跳一跳地脹痛，但她不能歇。
天剛亮，心腹宮女便送來了三份奏疏副本。她展開細看，眉頭越鎖越緊。兵部侍郎、禮科給事中、工部員外郎——三人聯名上書，稱邊軍追擊之舉“輕敵冒進，有損國體”，更言“婦人干政，古來禍源”，請陛下收回排程之權，另設監軍使節制前線。字句不帶火氣，卻句句往根上戳。
她把奏疏放下，問：“這三人，近三個月可與濟仁堂往來？”
宮女低聲答：“查到了。去年冬至，濟仁堂向各部官員贈藥膳禮盒，名單上有他們三位。其中給事中收了兩份，一份轉送岳父，一份留用。”
沈令儀冷笑一聲，沒說話。她知道這不是巧合。昌平大捷訊息傳開不過半日，質疑聲便起，快得像等在門口的刀。幕後之人借朝臣之口發難，目的不是爭理，是亂局。她若失勢，林滄海孤懸邊外，便是甕中之鱉。
她提筆寫下幾條應對要點，字跡穩而利落。正寫著，外頭傳來腳步聲。太監捧著新到的戰報進來，雙手呈上。她接過拆開，目光一凝——敵軍主力確於北隘潰敗後迅速集結，已退至斷崖谷以西二十里紮營。表面按兵不動，但斥候回報，其糧草車馬並未解除安裝，騎兵整備未歇。
她盯著地圖看了許久，忽然閉眼。虎符被她緊緊攥在手中，邊緣硌進掌心。她默唸：“斷崖谷口……三十里外……”頭痛驟然加劇，眼前黑影翻湧。一陣風聲刮過耳畔，夾雜著馬蹄踏土的悶響。她看見一座山谷，兩側石壁陡立，谷底鋪滿乾草與木樁。一個披甲將領站在高處下令：“放他們追，火油藏在石縫裡，等進了谷，一點火星，全燒成灰。”
畫面一閃即逝。她睜開眼，冷汗滑到下巴。敵軍根本沒敗，是在誘殺。他們要引沈家軍深入斷崖谷，一把火燒盡。
她立刻起身，在案前鋪開邊關地形圖。手指點著谷口位置，又移到南側山脊。那裡地勢高，風向順，若提前埋伏弓手，可在火起前壓制敵方縱火隊。她提筆畫出三支虛兵路線，標註“揚塵造勢，不得入谷”。隨即寫下一紙密令：暫緩追擊，虛張聲勢，誘敵反撲；主力分駐南北山脊，待其點火時反壓制。
這信不能明發。她另取一張素箋，用暗語重寫一遍，封入雙層蠟丸。喚來心腹宮女，只說：“走老路線，今晚必須出城。”
做完這些，她又坐回案前，取出另一封早已擬好的密信。這次是寫給蕭景琰的。她援引先帝徵西舊例，建議設“觀戰使”一名，持節巡邊，監察軍務。名義上是分權，實則是讓皇帝派人前往前線，借欽差之名傳遞警示。她知道蕭景琰會懂。
午時過後，乾清宮傳出旨意：準設觀戰使，人選待議。沈令儀聽了，輕輕點頭。他知道她在說什麼。
傍晚，謝府後院。
謝昭容正在喝茶，聽完了父親派來的僕從低聲稟報。她聽完，茶盞擱在桌上，發出一聲輕響。她沒說話，只盯著窗外出神。她原本以為那些奏疏能壓住勢頭，至少拖上幾日。可蕭景琰沒有駁回，反而順勢應允設使，顯然是站在沈令儀那邊。她開始懷疑，這些朝臣背後，是不是另有推手？不是她的人，也不是謝家的人。
她站起身，走到銅鏡前。鏡中女子眉目依舊溫婉，可眼神已不像從前那樣篤定。她伸手撫過東珠鳳冠，指尖微顫。
同一時刻，昌平以北三十里。
林滄海騎在馬上，望著遠處斷崖谷的方向。暮色沉沉，敵營燈火稀疏，看似疲敝。他手中拿著剛收到的火雁令，封蠟完整，暗紋清晰。他認得這個標記，是沈家舊部最高級別的緊急指令。他開啟看過之後，抬手一揮：“傳令下去，前鋒止步谷外五里，安營紮寨，不許生火。弓手分列南北山脊，聽哨音行動。”
副將低聲問：“真不追了？弟兄們可都等著報仇。”
林滄海望向南方，聲音低沉：“她不讓進，我們就不進。她比誰都清楚，什麼才是活路。”
東宮書房內，燭火重新燃旺。
沈令儀坐在案前，手中還握著第二封未發的密信。她沒有再寫，只是靜靜看著北方。窗外風起，吹得簾子一蕩。她抬手扶了扶鬢角，指節因久握虎符而泛白。燭光映在她臉上，照出一道淺淡的陰影，落在眼角，像一道未愈的舊痕。
