三日後清晨，沈令儀端坐於東宮偏殿案前，手中握著一支硃筆，正在核對監察司送來的第一份卷宗。晨光漫過窗欞，在她頸後灼傷的鳳紋上流轉，皮肉微微泛紅，像是被火燎過又癒合的痕跡。三日前謝太傅下獄，朝中尚有餘波未平，而她如今執掌鳳印仿冊，已不再是那個蜷縮冷宮、聽天由命的罪臣之女。
案頭堆著幾份急報，皆是外放官員途中遇刺的訊息。三人，同在赴任路上，死狀一致：脖頸處呈現利器造成的纖細創口，無掙扎，無呼救，隨行護衛竟毫無察覺。她放下筆，指尖撫過其中一份屍格上的字跡——“刀刃極薄，出手精準，似出自同一人之手。”
夜深時，林滄海來了，腳步輕穩，甲冑未穿，只披一件舊布袍，袖口沾著些塵土。他將一封油紙包裹的信放在案上，低聲道：“城南暗樁遞來的，拆封即溶水，屬下用鹽水浸過才保下內容。”
沈令儀展開信紙，墨跡淡而清晰。信中直指江湖殺手組織“影刃”受海外溟國資助，專挑忠良刺殺，以亂朝綱。末尾附一枚殘印拓片，形如海獸，頭似蛟，身帶鱗波，與她前世在冷宮翻閱的一份海外貢圖略有相似。那時她病臥床榻，偶然瞥見一本積灰的邊務檔冊，其中有一頁提及“溟國使團獻異獸圖，紋飾類兵符”，但未及細看便被人收走。
她盯著那枚殘印，片刻後問：“最近一起刺殺，發生在何處？”
“江州渡口。”林滄海答，“死者為新任江州通判，姓周，出京不過五日。”
她起身走到屏風旁，取下一張輿圖攤開，手指沿運河一路南下，停在江州位置。那裡靠近雲夢澤，水網密佈，商旅往來頻繁，也是江湖勢力盤踞之地。她沉吟片刻，喚來蕭景琰派來的暗衛首領——一個始終蒙面、不具姓名的男人，只稱“影七”。
“你回稟陛下，”她說，“我需離京查案，不便明面出行。請調四名可信暗衛，歸林百夫長節制，偽裝商隊南下。”
影七點頭離去。林滄海皺眉勸阻：“貴人身份已定，何必親涉險地？派他人去也是一樣。”
“不一樣。”她收回目光，“這些刺客能連殺三人而不露形跡，背後必有嚴密組織。若我不親眼見，親手查，如何辨真偽？再說……”她頓了頓，聲音壓低，“他們選的，都是曾反對謝家專權的人。這不是江湖仇殺，是清算。”
次日黃昏，一支南下商隊悄然出京。車隊十二輛，載的是藥材與綢緞，打著“蘇記”的旗號。沈令儀扮作隨行醫女，戴冪籬，著青布裙，藏於隊伍末列。林滄海率八名御林軍舊部充作護隊，實則人人佩刀藏弩，隨時備戰。
行至江州郊外驛站，天色已晚。驛丞迎入後，安排眾人歇息。晚飯送來時，是一碗米粥、兩碟小菜，另有熱茶一壺。沈令儀不動聲色看著婢女端來的茶盞，忽然嗅到一絲異香——似有某種異香混入，帶著難以名狀的澀感，像沉水香，卻又多了不同。
她指尖微動，輕輕碰了碰身旁林滄海的袖子。林滄海會意，藉故咳嗽，將自己那盞茶潑進爐火。火焰猛地一跳，騰起一股黑煙，氣味刺鼻。
當夜三更，兩名驛卒模樣的人摸進她們所住的廂房，手持短刃，動作迅捷。林滄海早已埋伏在樑上，躍下擒住一人，另一人大驚欲逃，被埋伏在外的暗衛截住。
活口被押至後院柴房，沈令儀親自審問。那人起初咬牙不語，直到她取出那杯殘留藥茶，放在他鼻前輕晃：“這是你們慣用的迷香，摻了曼陀羅粉，對吧？若我不識此味，此刻已倒在屋裡。”
那人臉色驟變。
“誰派你們來的？”她問。
“沒人……我只是奉命行事。”
“奉誰的命？影刃？”
他猛然抬頭，眼中閃過驚懼，隨即冷笑：“你們進得去，出不來。”
林滄海一掌擊在他肩窩，骨頭錯位，痛得他悶哼一聲。沈令儀不急，只讓人取來燒紅的鐵鉗，在他面前緩緩吹熄火星。“再不說，我就從腳開始，一塊塊烤。”
那人終於開口：“據點……在雲夢澤畔的廢棄鹽場。壬字七隊輪守……每月初七換防。”
話音未落，他忽然抽搐，口吐白沫，倒地不起。林滄海探其鼻息，搖頭：“咬破了藏在牙後的毒囊。”
從他貼身內袋搜出半塊銅牌，青銅鑄就，表面蝕刻著波浪紋與‘壬字七隊’字樣，背面有一處缺口，似是人為掰斷。沈令儀接過銅牌，指尖摩挲那缺口邊緣，心中已有判斷——這組織分九隊，每隊持牌可驗身份，而完整銅牌應能開啟據點機關。
近來每逢月圓之夜，她總會莫名心悸，彷彿有記憶要破土而出。
她將銅牌收入袖中，轉身走出柴房。夜空澄淨，一輪圓月高懸，清光灑在驛站院牆上，映出斑駁樹影。她站定片刻，扶住牆垣閉目凝神，忽覺天旋地轉，潮聲與鐵鏈聲轟然入耳——雲夢澤鹽場的殘垣斷壁在月光下浮現，空氣中飄著硫磺與血腥的混合氣息。
“走。”她低聲對林滄海說，“明日一早，直奔雲夢澤。”
馬車已在院中備好。她掀開車簾一角，望向南方——霧氣正從澤國升起，籠罩著遠處的蘆葦蕩。天邊殘月未隱，映在她手中的銅牌上，泛出幽冷光澤。
