待副尉身影消失，她才轉身，目光落在親信甲身上，低聲問道：“香爐查清楚了沒有？”
“回貴人，昨夜清點屍首時，有人在敵軍主將遺體旁拾得一隻青瓷燻爐，樣式老舊，爐底刻有‘昭’字款。”
她指尖一緊。謝昭容閨名帶“昭”，宮中所用器物皆由內務府特製，此爐若真出自其手，便是勾結外敵的鐵證。她將銅牌翻轉，再次確認背面那個“舟”字——與昨日香爐去向、敵首臨死之言串聯，線索已指向一處：當年沈家軍棄用的西北山谷舊驛，曾是前線補給樞紐，如今荒廢多年，正是藏匿叛黨最妥帖之所。
“封鎖訊息。”她下令，“敵首遺言不許傳開，副尉那邊照常差遣，不得驚動。”
林滄海點頭應下，低聲道：“殘部已整備完畢，只待下一步指令。”
她望向西北山影，夜霧沉沉，輪廓模糊。今日月圓，若要重歷過往，此刻正是時機。她尋了一處背風石坳坐下，閉目凝神，頸後鳳紋隱隱發燙。意識沉入記憶深處，三年前冷宮最後一夜如水浮現——窗外兩聲更鼓，三更將盡，忽有一道極輕的竹哨音劃破寂靜，短促兩起一落，與今夜敵軍撤退訊號完全一致。那聲音來自宮牆西北角，穿過後山枯林，直指舊驛方向。
她猛然睜眼，額角滲出冷汗，太陽穴突突跳動，頭痛如刀割。她已確認無疑：敵巢就在舊驛。
當夜，她寫下密信，命林滄海連夜送往乾清宮。信中附“舟”字銅牌拓影與舊驛地形簡圖，並標註：“竹哨為號，三起一伏為退，兩起一落為襲，今夜所聞，與三年前冷宮外同源。”
蕭景琰接到密信時，正立於御屏之後。李德全悄然遞上蠟封小筒，他拆開閱畢，指尖在“兩起一落”四字上停頓片刻，隨即召入林滄海。
“三百暗衛，偽作巡邊隊，即刻北上。”他聲音低沉，“路線繞開官道，經黑嶺溝入谷口西崖。”
林滄海抱拳領命。
“另傳令機要司，明日早朝呈報《四夷修好議》，朕會當眾批閱。”蕭景琰將信紙投入燭火，火苗一閃而滅，“真正軍令，夾在本月糧冊第三頁，由快馬遞出。”
翌日朝會，兵部尚書再奏：“西北無警，不宜勞師遠征，恐擾邊民生計。”
蕭景琰執筆批紅，頭也不抬：“糧冊已閱，邊關存糧不足三月，速調江淮倉米北運。”
禮部官員上前附議遣使修好，他微微頷首：“可。”
群臣退下，殿內重歸寂靜。他起身走向沙盤，指尖落在西北山谷位置，久久未移。
**與此同時，**沈令儀已率精銳啟程。行至半途，暴雨驟降，山間棧道被沖毀三段，前行受阻。她下令改走荒徑，命人以火把照圖推演路線，親自帶隊攀巖越嶺。泥濘中行進緩慢，士卒疲憊不堪，卻無人言語。
林滄海突然上前，遞來一隻灰羽信鴿，腿上綁著蠟丸。她掰開，取出簡碼紙條，上書兩字：“舟沉”。
她眼神一冷。這是內線警示，意味著有人洩露行蹤。“舟”既指代副尉，也暗喻整個奸細網路。她不動聲色，將紙條焚於火把之上，只道：“前哨清路，加快行軍。”
隊伍繼續前進，翻過兩道山樑，終於抵達舊驛外圍。她立於山巔，回望宮城方向，夜霧瀰漫，燈火難辨。頸後鳳紋灼熱如燃，彷彿血脈裡有火在走。
她抽出腰間短刃，在樹幹上刻下一道深痕，作為標記。林滄海率人散開佈防，清查周邊蹤跡。她獨自佇立片刻，望著前方幽深谷口，知道敵巢就在其中。
風從谷中吹出，帶著陳年木料腐朽的氣息。她握緊刀柄，邁出第一步。
