天光剛透，東宮偏院的窗紙由灰轉白。沈令儀仍站在案前，手未離佈防圖，指尖壓在西北水道那處窄彎上。她呼吸淺而穩，額角一層薄汗未乾，昨夜金手指反噬的痛楚尚未退盡，肋骨處像是被鈍器碾過，一動便抽著半邊身子發麻。
她沒坐下，只將炭筆擱下，伸手摸了摸頸後。鳳紋灼熱未消，像一塊烙鐵貼在皮肉之下。她閉眼片刻，強迫自己沉入記憶深處——不是昨夜，而是三年前冷宮那一晚。藥爐咕嘟作響，兩個太醫低聲爭執的聲音從窗外掠過：“……鴉尾香混沉水，三更入肺，五更斷魂。”那時她以為是毒方，如今才明白，那是接頭暗號。溟鴉之人以香為信，三更點香，便是傳遞訊息的時辰。
她睜眼，提筆蘸墨，在紙上寫下“鴉尾香—沉水—三更”，又圈出“三更”二字。這不是殺人之法，是聯絡之規。陳七每夜亥時領薑湯，實為掩蓋袖中火灰與異香；初七接頭，正是三更前後。時間對上了。
她將紙條摺好，放入油布小袋，封口壓一片枯葉——這是東宮舊例，林滄海認得。
門外腳步聲輕響，林滄海推門而入，腰刀未卸，臉上沾著晨露溼氣。“周侍郎昨夜密會舟老舊僕，地點在城南廢廟，未進屋，只在牆外說了幾句話，便散了。”
沈令儀點頭，將油布袋遞出。“把這個送到御書房暗格。另加一句：查近三月兵部值夜官員中，誰曾在三更時分用過沉水香，重點盯‘舟老’名下商行供香記錄。”
林滄海接過，目光掃過紙上字跡，眉頭微動，卻未多問，只抱拳退下。
她轉身再看佈防圖。鎮江碼頭新船監工名冊、泉州私港夜巡間隙，她已用炭筆標出兩處紅點。敵人若要借秋汛渡海，必先探路；若朝廷加派船隻，他們定會派人混入監工之中。她提起筆，在兩處紅點旁各畫一道虛線，指向西北水道。那裡河道收窄，兩岸密林遮蔽，一把火便可斷其退路。
她將原定伏擊路線抹去，重新圈定攔截點。不打散陣，不追遠襲，只等敵船入甕。
與此同時，乾清宮御書房內，蕭景琰正立於沙盤之前。沙盤上擺著東南沿海地形，數面小旗插在港口與要道之間。他手中拿著剛遞來的摺子，是兵部尚書所呈，列述流言惑眾者十餘人，皆為低階吏員，已被拘押。
他冷笑一聲，將摺子甩在案上。
李德全垂手立於側旁，低聲問：“陛下可要過目？”
“不必。”蕭景琰聲音不高，“傳話下去，說我震怒，命都察院嚴查到底。越鬧越大越好。”
李德全會意，躬身退下。
待內殿只剩一人，蕭景琰取出龍紋玉佩，輕輕叩了三下案角。一聲極輕的“嗒、嗒、嗒”，如雨滴落瓦。這是啟動“影鱗”的暗號。片刻後，一道黑影自樑上落下，單膝跪地，不出聲。
“盯緊機要司西廊。”蕭景琰道，“戌時換班後，假軍報會遞出。取件之人，無論身份，即刻記貌錄行蹤，不得驚動。若有異動，隨時來報。”
黑影點頭，身形一閃，隱入屏風之後。
半個時辰後，林滄海歸來，帶回一張名錄。他將名錄放在沈令儀案上，低聲說：“影鱗已接令，正在查香料往來賬冊。這是近三個月兵部值夜官員輪班表，我讓人抄了底檔。”
沈令儀翻看一遍，在三人名字下劃線。其中一人，連續七日值守三更，且其家中曾採買一批沉水香，來源正是舟老旗下商行。
她將名字剪下，夾入另一封密信，交還林滄海。“送去影鱗手裡，附一句：此人若今夜再點香，立即拘押，但不準動刑，只問香從何來。”
林滄海領命離去。
她坐回矮凳，終於端起早已涼透的茶水喝了一口。茶澀得舌根發麻，但她需要這點刺激撐住清醒。她知道，本月金手指已用，不能再啟；她也知，每一步都在刀尖行走，錯一招，便是滿盤皆輸。
她抬手，在佈防圖上最後添一筆——西北水道上游設浮草障，下游埋火船樁。只等風向一順，便可點火。
屋外，簷下鐵馬輕響，風吹得它來回擺動。林滄海的身影已消失在宮牆暗巷盡頭。
沈令儀盯著圖上那圈紅痕，一動未動。
