夜風掠過宮牆，吹熄了殘存的火把。沈令儀的手還貼在頸後，那道鳳紋的燙意未散，反而越發明晰，像是有根細針在皮肉下輕輕攪動。她收回手，指尖微顫，掌心留下一道淺汗。
丹墀前的地面已清空，禁軍押走了叛軍，百姓被驅散至宮門外圍，由戶部小吏登記姓名、發放米票。焦黑的宮門佇立不動，裂痕從底部蜿蜒而上，像一道乾涸的河床。她轉身時，腳步落在青磚接縫處，聲音輕得幾乎聽不見。
偏殿燈未滅。她推門進去，案上攤著三份名錄：一份是南門換防檔冊比對出的可疑守卒，一份是講經人供出的聯絡名單，第三份空白，只寫著“王黨餘脈”四個字。她坐下，提筆蘸墨，在第三份紙上寫下第一個名字——李通判，隨即停住。此人昨夜並未現身承天門，但林滄海回報，其子今晨急馬出城，走的是西南驛道。
乾清宮內，蕭景琰正批閱奏摺。燭光映著他袖口的雲雷紋，筆尖在一份密報上劃過，留下一道深痕。他放下狼毫，從暗格取出一張新紙，寫下一串地名：謝家莊、臨陽渡、永濟鏢局。寫完，他將紙折起，放入信封，蓋上御印，遞給候在一旁的內侍：“交林滄海，即刻出發。”
內侍退下不久，殿外傳來腳步聲。林滄海大步走入，鎧甲未卸，肩頭還沾著夜露。他雙手抱拳，聲音壓得低：“陛下，南門俘虜已審兩輪，供出三人藏身東驛館，皆為王大人門生。另查到，西南永濟鏢局昨日拒接兵部急件，卻往謝家莊運了三車貨，名義是‘舊物歸還’。”
蕭景琰點頭，目光掃過桌角那份剛呈上的戶部摺子：“粥棚已設，百姓安撫有序。但南城仍有零星黃符張貼，說‘天罰未止’。”
“不是殘黨，是另一撥人。”林滄海沉聲道，“屬下喬裝時聽見，有人稱‘白蓮雖敗，紫霞當興’。言語不同，路數相似。”
蕭景琰沉默片刻，起身走到輿圖前，手指點在西南一帶：“你帶十名暗衛，扮作商旅，沿驛道走一趟。不必動手，只查往來人蹤、貨物清單、言語異動。若有謝家人出入，記下時間、人數、所乘轎馬。”
“是。”
“記住，”蕭景琰回頭，“不打草驚蛇。若發現與朝中官員有聯，立刻回稟，不得擅自拘捕。”
林滄海應諾，轉身欲走。
“等等。”蕭景琰從腰間解下一塊銅牌，遞過去，“持此牌可調沿途驛站快馬，一日三換，不必請旨。”
林滄海接過，收進懷中，拱手退出。
沈令儀在偏殿等到了他。兩人未多言，她將寫好的三個人名交給他，又遞上一隻小布袋：“這是從王大人書房殘灰裡篩出的香屑，你帶去西南，若見焚香儀式，暗中取樣比對。”
林滄海點頭：“您也察覺了？這香味不對。”
“不只是香。”她低聲說，“三年前冷宮大火那夜，我重歷五感，聞見燻爐裡有藥腥氣。今日白蓮焚香，氣味重疊七分。若非同源，便是同人調配。”
林滄海眉頭一緊：“您的意思是……背後還有舊手？”
她沒回答，只道：“你出發吧。每五日傳一次訊息，用冷宮舊線。”
林滄海抱拳，轉身離去。
天光漸亮，百官陸續入宮。朝堂之上，氣氛沉悶。蕭景琰坐於高階，宣讀聖旨：王黨三名門生私通亂民，即刻緝拿，廢除功名，家產查抄。旨意落定，殿中無人出聲。幾位平日與王大人往來密切的官員低頭避視，有人指尖發抖，捏皺了袖中名帖。
午時，戶部在南城設的粥棚前排起長隊。百姓領粥時，有差役站在高臺宣讀新政條文：減賦稅、修渠壩、開義學。起初無人理會，後來聽得仔細的人停下腳步，互相低語。一個老農蹲在路邊，喃喃道：“減三成？比前年還低？”旁邊人點頭：“聽說北縣已經開始丈田，按實畝收。”
訊息慢慢傳開。傍晚時，張貼黃符的牆角被人撕去殘紙，踩進泥裡。
沈令儀站在偏殿窗前，望著南方。天邊雲層厚重，壓著遠山輪廓。她抬手摸向頸後，鳳紋依舊微燙，熱度不如昨夜強烈，卻持續不斷，像一根細線，從皮肉深處牽向遠方。
乾清宮內，蕭景琰翻開第七本密摺。全是各地報來的異動：西州有遊方郎中散播“帝王失德，天象示警”之說；北鎮軍營外出現匿名揭帖，指斥新稅苛政；就連京郊寺廟，也有僧人私下議論“紫霞將起，真主再臨”。
他合上摺子，提筆寫下一道密令：命各地巡撫徹查民間結社，凡聚眾講經、焚香立誓者，一律登記造冊，三日內上報。寫完，他擱筆，望向窗外。
夜色如墨，宮燈次第亮起。
沈令儀仍立於窗前。風吹動她的衣角，髮髻鬆了一縷，垂在頰邊。她沒有伸手去攏，只是盯著南方天際，直到視線裡出現一顆孤星，緩緩隱入雲後。
她的手指再次撫上頸後。
