沈令儀的手指還壓在枕下的刀柄上，銅鈴那聲輕響像一根細線，勒進她尚未散去的頭痛裡。她閉著眼，呼吸放得極緩，耳邊只有自己心跳的節奏。月圓之氣已在經脈中悄然流轉，她知道時機到了。凝神片刻，五感驟然下沉，意識如墜深井——重回昨夜審訊牢房。
潮溼的石牆滲著冷意，火把在鐵柵外搖晃，映出地上蜷縮的人影。那小嘍囉被按在地，嘴邊淌血，眼皮半合，嘴裡含糊念著什麼。她當時只當是胡話，此刻卻一字字聽得清晰：“……燈不亮，聽鼓入府……皇叔說，老槐樹下點三炷香……”聲音斷續，混著喘息，但“皇叔”二字咬得極重。
她猛地睜眼，額角青筋一跳，太陽穴突突脹痛，像是有針在裡面來回穿刺。她沒動，只將右手緩緩抽出，指尖掐進掌心，靠痛感穩住氣息。慶王府舊邸後園確有一株枯槐，三年前她隨父入宮請安時路過，曾見其枝幹虯結如鬼爪，府役說那是前朝遺樹，早就不結果了。如今這槐樹竟成了接頭暗號？
她撐起身，動作緩慢，怕牽動體內虛浮的氣血。筆墨早已備在案側，她提筆蘸墨，手腕微顫，仍一筆一劃畫出北苑至城東地形圖。北苑校場鼓響為餌，真集結地必在遠處僻靜處。她以炭條標出三條可能路徑，最終圈定慶王府西牆外巷道——此處臨近皇城暗渠出口，便於調動人手又不易察覺。
信寫好，封入油紙筒，外裹布條。她喚來貼身宮女，只道：“送去乾清宮西耳房，走夾道，避開巡值太監。”宮女點頭退下，腳步未遠，她又低聲補了一句：“若遇人問起，就說是我讓你去換新燭。”
乾清宮內，蕭景琰正立於輿圖前。他未披外袍，腰間佩刀也未解，只將狼毫筆橫放在案上，筆尖朝向門口。內侍總管疾步進來，雙手呈上油紙筒。他拆開，展開素箋，目光落在圖中標記的枯槐位置，眼神一沉。
片刻後，林滄海從側門入殿。他靴底帶泥，顯然剛從外頭回來，行禮時肩甲發出輕微摩擦聲。蕭景琰將素箋遞過去，一句話未說。林滄海低頭看完，眉頭擰緊：“慶王府三年前修過地窖，名義上是儲冰，工部記錄卻被改過。屬下查過舊檔，原報需挖三丈深，實際只掘了不到一丈。”
“你去看過？”蕭景琰問。
“今晨已派人繞府牆走了一圈。後牆根有新土翻動痕跡，我親自取了些灰燼回來。”他從懷中取出一小包，開啟，是一撮黑色殘渣。“氣味與柳巷十七號所留一致，沉水香混麝，底下還有苦杏仁味。”
蕭景琰伸手沾了一點，在指間揉開，嗅了片刻，緩緩道：“再查守夜人。若有皇叔幕僚出入謝府密道的蹤跡，立刻回報。”
“已有線索。”林滄海低聲道，“昨夜更夫看見一人穿灰袍，戴斗笠，自西角門入謝府廢園，半個時辰後離去。身形與皇叔身邊掌書房的劉先生相似。那人慣用左手寫字，昨日報上來的簽押正是左斜筆鋒。”
殿內一時寂靜。蕭景琰走到窗前，抬手推開半扇，外頭天光陰沉，風捲著落葉打在階前。他盯著遠處東宮方向，良久才道：“傳令下去：子時初刻，北苑校場照常鼓響三通，由親信接管巡更，節奏不變。”
“是。”
“精銳分三路埋伏。一路藏慶王府夾壁，待其入府即鎖前後門；二路扼守城門要道，凡無令牌者一律扣下；第三路由你帶隊，守住暗渠出口。叛軍若想借地道入宮，必經此路。”
林滄海抱拳：“屬下已在渠口設伏，安排了二十名老卒，皆從邊關帶回，信得過。”
“沈令儀那邊，隨時通報進展。”蕭景琰頓了頓，“她不宜再動金手指，但若有變故，須第一時間知會我。”
“明白。”
林滄海退出大殿，身影迅速消失在宮道轉角。蕭景琰轉身，重新看向輿圖。他在慶王府位置畫了一個紅圈，又在通往皇城的三條路徑上各標一叉。隨後他取下狼毫筆，輕輕吹去筆尖積塵，插回筆架。
東宮偏殿內，沈令儀已重新躺下。薄被蓋至胸口，手卻悄悄移向床頭暗格，取出一隻信鴿筒。她將一枚銅牌放入筒中，封好，輕輕放在枕邊。窗外風起，簷下銅鈴又響了一聲，這次她沒有去握刀柄，只是微微側頭，聽著那聲音在空中盪開、消散。
城東慶王府後園，枯槐樹下泥土鬆軟，幾道淺痕延伸至牆根。一名僕婦提籃而過，籃中蓋著粗布，布角露出半截香燭，燭身漆黑，頂端泛著暗紅油光。她腳步不停，徑直走向西側柴房，推門進去，門在身後合攏，未發出一絲聲響。
