子時初刻將至，東宮偏殿的燭火在窗紙上投下一道靜止的影。沈令儀坐在案前，手按在膝上，指尖微微發涼。她沒有點新燭，也沒有喚人添茶。信鴿筒還擱在枕邊，銅牌已送出，訊息必定已經傳到乾清宮。她閉了閉眼，腦中那根繃了數日的弦仍未鬆動，反因金手指餘痛而愈發滯澀。她只覺兩太陽穴之間似有鈍物碾壓，呼吸卻不敢亂半分。
外頭更鼓準時響起。第一通鼓聲自北苑校場傳來，沉穩如常。第二通接上，節奏未變。第三通落下時，她睜開了眼。
鼓響三通，燈不亮，聽鼓入府——昨夜牢中那句斷續低語，此刻成了叛黨踏入死局的引路符。
慶王府私宅後園，枯槐樹下泥土微動，牆根處一道暗門無聲開啟。灰袍人魚貫而出，腳步輕快，直奔高臺。他們以為北苑鼓響是起事訊號，卻不知那鼓聲早已被親信接管，三通之後再無第四通。林滄海伏在夾壁之中，透過縫隙看清來人面孔，抬手一揮，兩側弓弩手悄然拉弦。城門要道卡口已設，無令牌者不得通行；暗渠出口二十老卒握刀蹲守，水道上方木板盡數加固。一切如網鋪開，只待收攏。
私宅正廳內，皇叔披上玄色外氅，手扶案角站起身。他聽見鼓聲落定，嘴角微揚，低聲對身旁幕僚道：“動手。”話音未落，門外驟然傳來撞門巨響，火光映透窗紙。親衛破門而入，喊殺聲自前院炸開，刀兵相擊之聲瞬時撕破夜寂。
皇叔臉色一變，轉身就往後園退去。他疾步穿過迴廊，足踏青石發出急促聲響。枯槐樹下，他伸手探入樹洞，欲啟密道機關。可指尖尚未觸到底部石鈕，一道黑影自屋簷躍下，落地無聲，橫刀攔在身前。
那人蒙面執刃，身形瘦削卻不顯弱，刀鋒直指皇叔咽喉。皇叔後退半步，怒喝：“誰派你來的？”對方不答，隻手腕一轉，刀勢逼近三分。皇叔再退，背抵槐樹，冷汗順額滑落。他這才明白——密道早已暴露，此地不是退路，而是死局。
前院戰況激烈。叛黨佔據高臺，以弓箭壓制外圍，數名精銳攀牆受阻，肩臂中箭墜地。蕭景琰立於馬背之上，玄色龍袍在火光中翻卷如旗。他拔出腰間佩劍，劍鋒直指正門，聲音不高，卻穿透喧囂：“奉天討逆，一個不留。”親衛隊應聲而動，如潮水湧入。
刀光劈開濃夜，血濺上廊柱。一名叛將揮刀迎上，被蕭景琰側身避過，反手一劍刺入肩胛，當場跪倒。其餘叛軍見帝王親臨，陣腳微亂。林滄海趁機率部從側門突入，切斷中庭聯絡。前後夾擊之下，叛黨漸難支撐。
東宮偏殿，沈令儀忽聞遠處火光映窗，知是戰起。她強撐起身，走到輿圖前，手指劃過西角門至傳令房的三條廊道。她早命人封斷路徑，又令林滄海派出死士直撲敵方傳訊之所。若叛軍欲點烽訊號令城外殘部，此刻也已無路可通。
她閉目凝神，忍著頭痛追溯三年前宮變當夜的鼓點節奏。那時她尚在鳳儀宮，深夜驚醒，聽見禁軍換防鼓聲異常——本該五鼓齊鳴，卻只響了三通便戛然而止。今日叛軍所用鼓令，與彼時暗合。她提筆蘸墨，在紙上寫下一組錯序鼓點，命心腹交予前線鼓吏：依此節奏敲擊，偽作敵方指令。
不過片刻，前線回報：城西方向火把熄滅，原定接應隊伍未動。假令生效，內外失聯。
皇叔被困枯槐之下，四面皆是刀光。他抬頭望向院牆，指望有人來救，卻只見火光連天，無人敢近。那蒙面暗衛步步緊逼，刀鋒離喉不過寸許。他終於棄械，雙手舉高，顫聲道：“我願降。”
林滄海押人至前院，單膝跪地稟報：“主謀就擒，前後門皆控，無一人逃脫。”蕭景琰收劍入鞘，掃視全場。叛軍或死或俘，屍橫階下，餘者跪地束手。火勢漸熄，夜風捲著焦味掠過庭院。
他翻身上馬，未歸宮，先遣快騎送信至東宮。
沈令儀接到戰報時，天邊已有微光。她展開素箋，見“皇叔已擒，餘黨盡縛”八字，緩緩吐出一口氣。她將紙條置於燭火之上，看著它燒成灰燼，飄落案角。
她坐回榻邊，手撫床頭暗格，確認信鴿筒仍在。窗外風停，簷下銅鈴不再作響。
蕭景琰立於慶王府門前，望著東方天際泛白。他未脫戰袍，手中狼毫筆仍藏於袖中。他轉身下令：“押送皇叔入大理寺詔獄，其餘俘虜分開關押，嚴審同黨。”林滄海抱拳領命，帶人押解囚犯離去。
火場清理尚未開始，地面殘留血跡與斷刃。蕭景琰站在臺階之上，最後一次環視這座私宅。他在正廳門檻處看見半截香燭，漆黑燭身，頂端殘留暗紅油痕，與沈令儀曾描述的沉水香混麝配方一致。
他彎腰拾起，放入懷中。
