一家人全愣住了。
他兒子以為他病糊塗了，上前扶他：“爹，您說什麼胡話？您都考了三十多年了，怎麼能不考？明年就是秋闈……”
孫秀才一把撥開兒子的手，聲音發啞卻極清楚：“我就是考到明年，考到後年，考到頭髮全白，也成不了第二個范進嗎？你難道要我五十多歲中了舉，再滿街發瘋不成？”
他兒子被問得無言，只張著嘴。他兒媳婦在旁邊小聲勸：“爹，您要是不考了，日後……”
孫秀才看了看他們，又抬頭看了看天，說：“以後做什麼？教書！教孩子們讀書，但不教他們只為了考功名！教他們做明白人！”
他真的這麼做了。
沒過多久，孫秀才在巷口一間空出來的舊屋裡開了個學堂。
桌椅是借的，書是他自己一本本抄的。
他給學堂取名叫“明心堂”，不收束脩。
窮人家的孩子來者不拒，富人家願送點米麵也收。
他不再講那些應試的套子，只帶著孩子們讀經史、讀詩文、讀《儒林外史》裡那些能叫人照見自己的段落。
起初村裡人都說他讀書讀傻了，好好的功名不考，偏要當個不收束脩的窮教書匠。
孫秀才也不爭辯，只笑著說：“書中自有黃金屋？都是虛的。要黃金屋，不如去搬磚。”
後來，這“明心堂”裡出了幾個會讀書也會做人的後生，孫秀才的名聲才慢慢傳開。
有人說他瘋了，也有人說他比誰都明白。
孫秀才自己說：“我讀了半輩子才明白，做人最要緊的，是不把自己活成一個笑話。”
還有臨淵府那邊，有一對姓程的兄弟，家裡是開小布莊的。
父親早逝，母親含辛茹苦把兩個孩子拉扯大，就盼著他們能讀出個功名，光耀門楣。
程家哥哥讀書早，縣試、府試都順當過，可到了鄉試，總差臨門一腳。
弟弟比他小几歲，書讀得比他活，卻對算賬、買賣更上心。
兄弟倆都讀完了《儒林外史》。
那幾日，程家的小院裡安靜得出奇。
母親以為兄弟倆又為讀書的事鬧了脾氣，就讓人把飯菜熱了三遍，也沒見誰出來吃。
到了第五日，哥哥把弟弟叫到堂屋裡，說：“我想清楚了，你繼續讀書，考功名，我去做生意。”
弟弟嚇了一跳，說：“哥，咱娘盼了這麼多年，就盼你考個功名，你怎麼……”
哥哥說：“我讀了《儒林外史》，才明白讀書是為明理，不是為把自己磨成一截站不穩的竿子。你書讀得比我好，又懂算賬，你去考！我會看貨，會看人，我去跑買賣。咱們兄弟倆，一個走科考的路，一個走商路，互相扶持，總比兩個人都吊在一棵樹上強。”
弟弟急了，說：“可娘不會同意的！”
哥哥說：“我去跟娘說。”
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