蘇州府衙前的照壁下，紅榜已掛了三日，邊角被風吹得捲了邊，卻仍擋不住往來行人的駐足。賈寶玉的名字嵌在最上頭，燙金的“案首”二字被日頭曬得發亮，像顆落在青石板上的星子，襯得周圍的名字都黯淡了幾分。
“聽說了嗎？榮國府的二公子，就是那個從前見了書本就頭疼的寶玉，這次竟成了府試案首！”挑著菜擔的老漢駐足指點，竹筐裡的青菜沾著晨露，“真是奇了，莫不是轉了性子？”
“何止轉性！”旁邊賣茶的婆子用抹布擦著茶碗，聲音壓得低卻難掩興奮，“前兒放榜，我親眼見的——賈公子穿件月白長衫，站在人群后，手裡還攥著半塊桂花糕，倒比誰都平靜。倒是那林姑娘，在碼頭邊等著，見了他就紅了眼眶，手裡的瓦罐差點掉水裡去。”
這話順著風飄進街角的茶館，賈寶玉正臨窗坐著，面前攤著柳硯剛送來的府試試卷謄本。紙頁上墨跡新鮮，是柳硯熬夜抄的，連主考官的硃批都一字不落地摹了下來。“‘策論引《明史·食貨志》證民生之要，援《資治通鑑》論吏治之弊，史論結合，切中時弊’——周大人這評語，倒比我自己寫的還透徹。”他指尖劃過“切中時弊”四字，忽然想起考試前一夜，黛玉坐在瀟湘館的窗邊，給他磨墨時說的話：“你總說要‘以史為鑑’，可史書裡的道理，終究要落到眼下的民生裡去才算數。”
“可不是透徹！”柳硯端著兩碗碧螺春坐下，粗布長衫上還沾著晨露，“周大人是前科狀元，最恨空談。你那篇《論江南漕運利弊》，把永樂年間的河工圖都摹了出來，連蘇州府的漕糧損耗數都算得一清二楚，他能不讚？”說著從袖袋裡摸出個油紙包，“剛從考場附近的書鋪買的，你瞧瞧這是什麼。”
油紙包裡是幾本翻得卷邊的舊書，封面上寫著《蘇州府漕運考》《江南水利志》，紙頁間夾著密密麻麻的批註，是用硃砂寫的小字。賈寶玉翻開一看，心臟猛地一跳——批註的筆跡，竟與林如海生前給他的科舉筆記如出一轍。“這是……”
“林姑父的舊藏。”柳硯啜了口茶，眼底帶著點感慨，“書鋪老闆說，是林大人任巡鹽御史時，常去翻的書。他說‘漕運是江南的血脈，脈通則民安’，這話我記在心裡，果然在你策論裡見著了。”
賈寶玉指尖撫過泛黃的紙頁，上面有林如海圈點的痕跡：“正德年間，蘇州漕糧損耗三成，皆因官吏中飽私囊”——這句批註旁，他自己在策論裡寫：“今蘇州漕運之弊，非在河道，而在人心。若仿洪武年間‘監糧官’制度，設專人督查，損耗可減半。”兩句話隔著時空，竟像是在對話。
“說來也巧，”柳硯忽然道，“我今早去給周大人送謝帖，聽見他跟學政大人說，‘這賈寶玉的策論，倒有林如海當年的風骨’。”
賈寶玉握著書卷的手緊了緊，窗外的陽光落在紙頁上，把林如海的字跡照得清晰。他忽然想起護送黛玉回揚州時，林如海躺在病榻上，枯瘦的手握著他的腕子，氣息微弱卻字字清晰：“寶玉，我知你性情變了，這是好事。只是官場險惡，史書裡的道理要學，人情裡的分寸更要悟。我把黛玉託付給你，不只要你護她周全，更要你懂她——她看似柔弱，心裡卻比誰都有韌性，你若信她，她能為你擋三分風雨。”
那時他只懂“護她周全”四個字的分量，此刻看著考卷上的硃批，看著林如海的舊藏，才漸漸明白“懂她”二字的深意。就像他寫策論時，黛玉坐在對面看書，忽然抬頭說：“你寫‘嚴懲貪腐’固然對，可週大人是務實派，你得說清‘如何懲’——是設巡察使，還是立連坐法？空說‘嚴懲’，倒像個酸儒。”
“在想什麼？”柳硯見他出神，用茶盞碰了碰他的碗沿，“周大人讓你明日去府衙一趟，說有話要問你。”
賈寶玉回過神，把書卷仔細摺好，放進書箱：“知道了。他是想問我後續的漕運改革法子吧？”
“不止。”柳硯壓低聲音，“我聽周大人的門生說，朝廷有意在江南設‘漕運改良試點’，周大人想薦你去幫忙整理文書。這可是個好機會，能親眼見著河工、漕丁怎麼做事，比在書本里看一百遍都有用。”
這話讓賈寶玉心頭一動。他穿越前研究明清漕運時，總為史料記載的模糊而遺憾，若能親去漕運碼頭看看，那些書本里的“損耗率”“河道圖”便都有了活生生的模樣。“只是……”他看向窗外，瀟湘館的方向隱在綠蔭裡，“我得先回去跟黛玉說一聲。”
柳硯笑了：“我就知道你要這麼說。去吧，我替你把謄本送回府。對了，書鋪老闆說，林姑娘今早去了，把你府試的考卷摹了一份，說要‘留著當範本’。”
賈寶玉站起身時，茶盞裡的碧螺春還冒著熱氣。他想起黛玉摹字時的模樣——蹙眉盯著他的草稿，筆尖懸在紙上半天不落，總說“你的字太硬，我摹不來”，卻還是一筆一劃地描，直到暮色漫進窗欞，宣紙上的字漸漸有了幾分相似。
回府的路走得慢，青石板被日頭曬得發燙，街邊的石榴花開得正盛，落在肩頭像滴胭脂。路過瀟湘館的月亮門時，聽見裡面傳來翻書的聲音，還有紫鵑的笑語：“姑娘，你都看了八遍了，這考卷上的字有什麼好看的？”
“你不懂，”黛玉的聲音帶著笑意，脆生生的，像浸了蜜，“你看這句‘漕運之要，在通民心’，他從前寫策論，總愛說‘在明法度’，如今倒懂得‘民心’比‘法度’更重了。”
賈寶玉站在門外，忽然不想進去了。他靠著門框，聽著裡面的翻書聲，還有偶爾響起的筆尖劃過宣紙的輕響，覺得比周大人的硃批更讓人心安。原來“懂她”與“被她懂”，是這樣一件潤物無聲的事——他在她的目光裡慢慢長出韌性，她在他的字裡漸漸放下心防。
日頭偏西時，紫鵑出來打水，見了他嚇了一跳：“寶二爺怎麼在這兒？姑娘正說要找你呢。”
黛玉聽見聲音，從窗邊探出頭來，鬢邊彆著朵石榴花，手裡還捏著他的考卷摹本。“你回來了？”她的臉頰被夕陽映得發紅，把摹本往身後藏，卻沒藏住邊角的“案首”二字，“柳硯兄說……說周大人要薦你去漕運碼頭？”
“嗯，”賈寶玉走進來，接過她手裡的摹本，紙頁上有幾處被淚水洇過的痕跡，暈開了墨跡，“你怎麼知道？”
“猜的。”黛玉轉過身去磨墨，聲音輕得像嘆息，“你總說‘史書要連著土地讀’，如今有機會去碼頭看看，是好事。只是……”她頓了頓，墨錠在硯臺上轉了個圈，“漕運碼頭魚龍混雜，你要當心些。我把姑父的《漕運風險錄》找出來了，你帶著，夜裡睡前翻一翻。”
書案上果然放著本藍布封皮的舊書，扉頁上有林如海的題字：“江湖險惡，守心為要”。賈寶玉拿起書，指尖觸到書頁間夾著的紙條，上面是黛玉的小字：“碼頭潮溼，帶包蒼朮防瘴氣；漕丁多吃酒，說話要慢些，別爭高下。”
“知道了。”他把紙條摺好，放進貼身的荷包裡，忽然想起什麼，從袖袋裡摸出個油紙包，“給你的。”
是剛從街角買的桂花糕，還帶著熱乎氣。黛玉拿起一塊，咬了一小口，眼睛亮了亮：“比上次碼頭買的甜些。”
“老闆說，加了新摘的桂花。”賈寶玉看著她吃，忽然覺得，中個案首、被周大人賞識，都不及此刻她嘴角沾著的糕渣子讓人歡喜。
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