自那日賈政允了寶玉整理府中賬目，梨香院旁的書房便更熱鬧了幾分。每日里，賬房的老夫子抱著一摞摞泛黃的賬冊來，又抱著一摞摞核對過的賬冊去，腳步匆匆，臉上總帶著幾分驚奇——誰也沒想到，這位素來不碰算盤的寶二爺，竟真能對著那些枯燥的數字坐得住，且看得比誰都仔細。
寶玉卻不覺得枯燥。他將現代會計學的方法化用到賬目中，用硃筆在賬冊旁標註出收支明細，又另備了幾本冊子，分門別類記錄：這本記各房月錢，那本記採買用度，還有一本專門登記各項雜費，每一筆都寫得清清楚楚，連經手人、日期、事由都不曾遺漏。
茗煙在一旁看著，只覺得眼花繚亂：“二爺，您這記法可真新鮮，密密麻麻的，看著倒像是衙門裡的卷宗。”
寶玉頭也不抬，筆尖在紙上沙沙遊走：“亂中有序罷了。你看這頁，去年臘月裡，榮慶堂採買的炭，賬目上寫著‘上等銀絲炭五十斤’，可庫房的入庫記錄只有四十斤，這裡便差了十斤。若不是這般逐條核對，哪裡看得出來？”
茗煙湊過去一看，果然見兩處數字對不上，不由得咋舌：“乖乖！這十斤炭雖不值什麼錢，可積少成多，一年下來得差多少？這些管家婆子也太膽大包天了，連老太太屋裡的東西都敢剋扣！”
“不是膽大包天，是積習難改。”寶玉放下筆，揉了揉發酸的手腕，“府裡的賬目積弊已久，上上下下都想著從中撈點好處，若不徹底查清，往後只會愈演愈烈。”他拿起一本賬冊，“你看這本，上個月給瀟湘館買的宣紙，賬上寫的是‘澄心堂紙二十張’，可據襲人說，林妹妹收到的紙薄脆不堪，根本不是澄心堂的貨色。這裡面的貓膩，怕是比剋扣十斤炭更甚。”
茗煙急了：“那豈不是欺負林姑娘？二爺，咱們得找她們理論去！”
“急什麼？”寶玉淡淡道，“證據不足，貿然理論只會打草驚蛇。你且去一趟瀟湘館，悄悄問問紫鵑，上個月收到的宣紙究竟是什麼樣子，有沒有留下幾張沒用的。記住，別聲張。”
茗煙點頭：“哎，小的這就去！”
待茗煙走後，寶玉重新拿起賬冊，眉頭卻漸漸皺了起來。他發現，這些賬目上的漏洞，大多集中在與瀟湘館、怡紅院相關的採買上，尤其是瀟湘館，幾乎每一筆開銷都有些許偏差。這絕不是偶然——分明是有人故意針對黛玉。
會是誰？王夫人？還是那些見風使舵的管家婆子？
正思忖著，門外傳來輕輕的腳步聲，襲人端著一碗蓮子羹走進來：“二爺，歇會兒吧，剛燉好的蓮子羹，潤潤嗓子。”
寶玉放下賬冊，接過碗：“辛苦你了。”
襲人看著桌上堆成小山的賬冊，臉上帶著幾分擔憂：“二爺，您這幾日都沒睡好，眼下都有青影了。這賬目雖要緊，可也得保重身子啊。方才我去給太太回話，太太還問起您呢，說您若是累著了，反倒得不償失。”
寶玉舀了一勺蓮子羹，慢慢品著：“母親倒是‘關心’我。她沒說別的？”
襲人猶豫了一下，道：“太太還說……說府裡的賬目歷來是璉二奶奶和幾位老管家看著，二爺您初來乍到，怕是鎮不住場面，讓您差不多就行了，別太較真，免得得罪人。”
寶玉心中冷笑。王夫人這是在敲打他，讓他別管太多，尤其是別查到不該查的地方。可他偏要查下去——不僅為了賈府，更為了黛玉。
“我知道了。”寶玉淡淡道，“你回母親，就說我心裡有數，不會亂來的。”
襲人見他態度堅決，便不再多勸，只道：“那二爺慢用，我先下去了。對了，方才寶姑娘派人來說，明日想過來給二爺送些新制的點心，問您得空不得空。”
又是寶釵。寶玉眉頭微蹙：“你回她，我這幾日忙著對賬，怕是沒空招待，心意領了。”
襲人應了聲“是”，轉身退了出去。她走到門口，回頭看了一眼埋首賬冊的寶玉，輕輕嘆了口氣——這位二爺，是真的變了，變得讓她有些看不懂了。
傍晚時分，茗煙從瀟湘館回來，手裡拿著兩張宣紙：“二爺，您看！這就是林姑娘上個月收到的紙，紫鵑姐姐說，一摸就掉渣，根本寫不了字，姑娘只用了幾張，剩下的都收起來了。”
寶玉拿起宣紙一看，果然紙質粗糙，邊緣發黃，與賬上寫的“澄心堂紙”相去甚遠。他將紙與賬冊上的記錄對比一番，眼中閃過一絲冷意：“好個膽大包天的！竟敢用劣質紙冒充澄心堂紙，這中間的差價，怕是夠尋常人家過半年了。”
“那採購的是誰？咱們去把他揪出來！”茗煙憤憤不平。
寶玉卻搖了搖頭：“採購的是王善保家的，她是邢夫人的陪房，又是府裡的老人，貿然動她，怕是會驚動太多人。”他想了想，“你去查查，上個月負責給瀟湘館送東西的是誰，還有，這紙是從哪家鋪子買的。”
茗煙領命而去。寶玉則將那兩張劣質紙小心翼翼地收好，又在賬冊上做了標記，這才起身活動了一下僵硬的身子。窗外，月色已爬上枝頭，灑下一地清輝，映得書房裡的賬冊泛著淡淡的白光。
他知道，這只是開始。要想徹底整頓府裡的賬目，必然會觸動許多人的利益，阻力定然不小。但他別無選擇——這不僅是他向賈政證明自己的機會，更是他保護黛玉的第一步。
次日一早，寶玉正對著一本賬冊凝神細看，忽聞外面傳來一陣喧譁。他皺了皺眉，讓茗煙出去看看。
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