臘月初的風像淬了冰，颳得榮國府的朱漆大門嗚嗚作響，卻吹不散怡紅院書房裡的暖意。案上的銅爐燃著上好的銀絲炭，紅焰跳躍著，將滿室的墨香烘得愈發清透。賈寶玉正臨窗而坐，手裡捏著支狼毫，筆尖懸在《策論範文》上方，遲遲沒有落下——再過三日便是縣試，他反倒比往日更沉靜了些。
“二爺，張御史派人送的《漕運利弊分析》到了。”茗煙捧著個藍布包進來，見他對著窗外出神，順著目光望去，只見瀟湘館的方向積著層薄雪，幾株紅梅探出牆頭，像潑在宣紙上的硃砂，“聽說這是張御史當年考舉人時的得意之作，特意囑咐您細看‘順天府漕運改良’那節。”
賈寶玉接過布包，指尖觸到冰涼的書脊，忽然笑了：“張御史倒是有心人。”他翻開冊子，見首頁題著“實務為要，經史為輔”八個字，墨跡遒勁，正是林如海的筆體——想來是當年林如海贈與張御史的，如今又輾轉到了自己手裡。
“這批註比範文還精彩。”賈寶玉指著“河道清淤”一節，那裡用硃筆寫著“每年霜降後清淤最佳，可呼叫漕工三百，需耗米二十石”，連具體的人工、錢糧都算得清清楚楚，“你看這細節，李大人見了定會喜歡。”
茗煙湊過去看，見頁邊還畫著幅簡易的清淤工具圖，忍不住咋舌：“這比咱們府裡工程隊的圖紙還明白。不過二爺，您前日寫的《論順天府農桑改良》已經夠細了，連‘東莊需種晚稻、西坡宜栽黍’都寫了，還需再改嗎？”
“再細些才好。”賈寶玉從抽屜裡取出張泛黃的紙，上面是他託人從順天府衙抄來的“去年農戶收成表”，“你看這組資料，東莊因缺水畝產比西莊少兩成，策論裡提一句‘引永定河水灌溉東莊’，便比空說‘興修水利’實在得多。”他拿起筆，在策論末尾添了行小字：“據順天府農戶呈報，東莊現有水井二十七口，僅夠半數田畝使用。”
正說著，襲人端著碗杏仁茶進來，見他案上堆著的書冊比昨日又高了寸許，最上面的《算學啟蒙》裡還夾著張黛玉寫的便籤，上面列著“畝產換算公式”，字跡娟秀卻力透紙背，不由得嘆了口氣：“林姑娘昨夜又沒睡好，紫鵑說她三更天還在給您抄《經義精要》呢。”
賈寶玉捏起那張便籤，指尖撫過“石與斛換算需按官制”幾個字，忽然想起昨日去瀟湘館，見黛玉案上的燭淚堆了半寸，硯臺裡的墨都凍成了冰，當時心裡就像被什麼東西蟄了下。
“把這盒‘暖手爐’送去給林妹妹。”他從櫃裡取出個鏨花銀爐，裡面盛著新燃的炭，“告訴她別再熬夜了，我這些日子記的筆記夠全了。”
茗煙剛走，賈政便掀簾而入。他沒像往常那樣查問功課，只拿起案上的《策論定稿》翻了翻，目光在“引用順天府近年稅銀資料”“提及李大人前任政績”等處停了停，忽然道：“明日隨我去拜訪李大人。”
賈寶玉手一頓，抬頭時眼裡閃過些詫異：“父親？考前拜訪考官，怕是不合規矩吧？”
“放心，只是去給李大人的母親賀壽，順帶送些江南新貢的茶葉。”賈政放下策論，指尖在“農災應對”那頁敲了敲，“你張御史說，李大人的母親最喜談農事，你且備些‘順天府春耕習俗’的話頭，不必提考試的事。”他忽然想起什麼，從袖中取出塊玉佩，“這是你祖父當年考秀才時戴的，明日戴上。”
玉佩溫潤，刻著“守拙”二字，賈寶玉捏在手裡，忽然明白父親的用意——不是讓他走門路，而是讓李大人看看，賈府的孩子是真懂實務、接地氣的。
次日巳時，賈寶玉隨賈政來到李府。李大人的母親果然是個爽朗的老太太，拉著賈寶玉問東問西，從“今年麥子的長勢”到“新引進的番薯種”，句句不離農事。賈寶玉答得從容，既引了《農桑輯要》裡的說法，又提了順天府農戶的實際經驗，連“霜降後種麥需蓋三層稻草”這樣的細節都講得頭頭是道。
“這孩子倒是懂行。”老太太笑得眼角堆起皺紋，指著院裡的菜畦，“你看我這畦青菜，總生蟲子，有什麼法子治？”
“可用菸草水噴灑，既無害又管用。”賈寶玉蹲下身，指著菜葉上的蟲眼，“前兒在東莊見農戶用過，效果極好。若老太太信得過，我讓人送些菸草末來。”
李大人在旁聽得仔細，見他說起農事時眼裡有光，不似尋常勳貴子弟那般只會空談，不由得點了點頭：“看來寶玉是真下過功夫。”他忽然話鋒一轉，“聽說你在看《漕運利弊分析》？”
賈寶玉心中一動，起身答道：“晚輩昨日剛得張御史贈予的抄本，正讀到‘順天府漕運改良’一節，對‘分段運輸’的法子很是佩服。”他沒提考試，只談學問，“晚輩以為，若能在通州設箇中轉站，便可避開永定河淺灘，省不少人力。”
李大人眼中閃過絲讚許：“你倒有自己的見解。這法子我當年也想過，只是錢糧不足，未能施行。”他忽然笑了，“看來張御史沒白疼你。”
回程的馬車上，賈政看著閉目養神的兒子，忽然道：“方才李大人說‘有林御史之風’，你可知這話的分量？”
賈寶玉睜開眼，望著窗外掠過的街景，雪地裡的腳印被車輪碾過，很快又落滿新雪：“父親是說，李大人想起林姑父了？”
“林如海當年考縣試，策論裡寫的‘江南漕運改良’，與你今日說的‘分段運輸’異曲同工。”賈政望著車窗外的飛雪，聲音裡帶著些感慨，“李大人與你姑父是同年，最敬他‘務實’二字。你能得他這句贊，比中個秀才還強。”
回到怡紅院時，暮色已濃。賈寶玉剛踏進書房，便見案上放著個白瓷盤，裡面盛著幾枚紅梅，旁邊壓著張紙條，是黛玉的字跡：“明日縣試，放寬心。這是西府老梅樹上摘的，取‘獨佔鰲頭’之意。”
他拿起那枝最豔的紅梅，鼻尖縈繞著清冷的香氣，忽然覺得連日的緊張都散了。從書架上抽出那本被翻爛的《策論素材庫》，最後一頁空白處，不知何時被黛玉畫了個小小的笑臉，旁邊寫著“盡人事，聽天命”。
“二爺，柳公子來了。”茗煙掀簾進來，身後跟著個青布棉袍的少年，正是柳硯。他臉上帶著雪粒，手裡卻緊緊護著個油紙包，生怕裡面的東西沾了寒氣。
“賈兄，這是我父親連夜整理的‘縣試注意事項’。”柳硯將紙包開啟，裡面是張泛黃的紙，列著“入場需帶物品”“答卷忌諱”“卷面整潔要訣”等二十餘條，甚至連“筆墨需提前溫透，免得上凍”都寫了，“我父親說，當年他就是因墨錠凍住，耽誤了半柱香功夫，才只中了個副榜。”
賈寶玉接過那張紙，見上面用紅筆標著“重中之重”：“策論結尾需提‘感恩朝廷、願效犬馬’，李大人最喜忠孝之言。”不由得笑了：“柳伯父真是經驗之談。”
柳硯喝了口熱茶，搓著凍得發紅的手：“我明日也去考場，就在隔壁號房。若賈兄有什麼需用的，咳嗽三聲便是。”他忽然壓低聲音，“我聽書吏說，薛蟠也報了名，不過他連《四書》都認不全，怕是來湊數的。”
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