榮國府的臘月初，最熱鬧的地方不是張燈結綵的正廳，而是怡紅院那間被炭火烘得暖洋洋的書房。賈寶玉伏在案前，手裡的狼毫筆在宣紙上沙沙遊走，硯臺裡的墨汁泛著溫潤的光——這是他特意讓茗煙用溫水調的，免得天氣太冷，墨汁上凍影響書寫。
“二爺，這是剛從順天府衙抄來的‘歷年縣試真題’，張御史家的小廝特意送來的。”茗煙捧著個藍布包進來，見案上堆著的書冊比昨日又高了半尺，最上面的《策論精編》裡夾著密密麻麻的便籤，忍不住咋舌，“您都看了三天了，就沒歇會兒？”
賈寶玉頭也沒抬，筆尖在“農桑”二字下畫了道橫線：“歇什麼，再過十日就縣試了。”他翻過一頁，指著上面的考題，“你看這道‘論倉儲與備荒’，前年順天府鬧旱災，就是因為糧倉分佈不均，南豐北歉，若能在通州多建三座糧倉，便可勻出三成糧食接濟北邊。”
茗煙湊過去看，見他在空白處寫滿了批註：“糧倉需選高燥處，防潮；需派專人看守，防鼠；每年秋收後需晾曬三日，防黴變……”連看守糧倉的“輪崗制度”都列得清清楚楚，不由得嘆道：“二爺，您這比府裡管糧倉的周瑞家的還懂行。”
“紙上談兵罷了。”賈寶玉放下筆，揉了揉發酸的手腕，目光落在窗外——瀟湘館的方向飄起了炊煙，想來黛玉正在用早膳。他忽然想起昨日去瀟湘館，見黛玉案上擺著本《農政全書》，書頁上用硃筆圈出了“區田法”“代田法”，旁邊還寫著“可用於縣試策論‘改良耕作’一節”，當時心裡就像被暖爐烘過似的，熨帖得很。
“把這包‘茯苓霜’送去給林姑娘。”他從櫃裡取出個錦盒，“昨兒聽紫鵑說她夜裡又咳了，讓她每日沖水喝，潤潤嗓子。”
茗煙剛走，襲人便端著碗冰糖雪梨進來，見他正對著幅“順天府水利圖”出神，圖上用紅筆標出了“需疏浚的河道”“可建閘的渡口”，連“每段河道需派多少民夫”都算好了，不由得笑道：“二爺這幾日寫策論，倒把算盤練得精了。”
賈寶玉接過雪梨，挖了一勺遞到嘴邊，忽然笑了：“不然怎麼辦？總不能像從前那樣，見了算盤就頭疼。”他想起穿越前寫論文時，為了算清楚“明清縣試錄取率與糧食產量的關係”，對著Excel表格熬了三個通宵，如今算這些“民夫口糧”，倒也不算難事。
正說著，賈政掀簾而入。他沒像往常那樣板著臉，反而拿起案上的“縣試備考清單”，見上面列著“每日寅時起身背書，卯時寫策論一篇，辰時看《資治通鑑》，巳時模擬考試，未時整理錯題……”連“酉時與柳硯切磋學問”都寫得明明白白，不由得點了點頭。
“這清單做得不錯。”賈政指著“模擬考試”那條，“每日寫一篇策論？”
“是，”賈寶玉起身行禮，“昨日寫的《論教化與民風》，請父親過目。”
賈政接過策論，開篇便是“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”，引用的是《管子》裡的話，卻沒像尋常勳貴子弟那樣空談義理，反而列舉了“順天府去年因減稅而犯罪率下降三成”的例項，字裡行間透著股務實勁兒。
“此處可再添些‘鄉塾建設’的具體措施。”賈政在空白處寫了“每鄉需設塾師一名，由縣裡統一考核”，“李大人最看重‘實務’，光說‘教化重要’沒用，得告訴朝廷‘怎麼幹’。”
賈寶玉眼睛一亮，連忙提筆添上：“塾師俸祿由縣府撥款，每月三兩銀子，需保證‘能識千字、通《論語》’方可任職。”他忽然想起黛玉昨日說的“鄉塾若只教經義，不教算術，百姓仍是不懂記賬，難免被奸商欺瞞”，又補了句，“增設‘算術課’，教百姓記賬、量地之法。”
賈政看著他添的字句，嘴角難得露出點笑意：“林丫頭教你的？”
賈寶玉臉一紅，點頭道：“是，黛玉說……百姓過日子，光會背詩沒用。”
“她倒是比你懂民間疾苦。”賈政放下策論，“明日帶你去見李大人的門生，姓王，現任宛平縣令，讓他給你講講‘縣試策論的閱卷偏好’。”
正說著，柳硯頂著風雪進來了，棉袍上落滿了雪粒，手裡卻緊緊護著個油紙包，凍得嘴唇發紫：“賈兄，這是我父親整理的‘縣試易錯點’，都是他當年栽過的坑！”
賈寶玉連忙拉他到暖爐邊烤火，開啟紙包一看，裡面是張泛黃的紙，列著“卷面不可有墨漬”“策論結尾需頌聖”“引用典籍需註明出處”等二十多條，最下面還用紅筆寫著“李大人閱卷時，愛用硃筆在‘務實建議’旁畫圈，畫三個圈的必是高分”。
“你父親太厲害了！”賈寶玉指著那條“畫圈”的註解，“這可比泛泛而談的‘注意事項’有用多了！”
柳硯搓著凍紅的手，喝了口熱茶：“我父親說，他當年就是因為策論裡寫了‘給驛站馬匹編號碼，防止丟失’，被李大人畫了三個圈，才中了縣試案首。”他湊近看賈寶玉的策論，指著“鄉塾算術課”那處，“這裡可以加句‘用《九章算術》裡的‘方田術’教量地，百姓易懂’，李大人是算學出身，準保喜歡。”
賈寶玉茅塞頓開，連忙提筆修改，筆尖在紙上沙沙作響，炭火爆出細碎的火星，映得兩人臉上都帶著熱氣。
傍晚時分，雪停了。賈寶玉剛把修改好的策論謄寫清楚，就見紫鵑站在廊下，手裡捧著個白瓷瓶。
“寶二爺，我們姑娘讓我送來的。”紫鵑笑著把瓷瓶遞過來，“這是姑娘用冰糖和川貝熬的枇杷膏，說您近日熬夜寫策論，嗓子定是不舒服。”
賈寶玉開啟瓷瓶，一股清甜的香氣飄了出來，裡面的枇杷膏熬得稠稠的，還透著點琥珀色。他想起黛玉咳得厲害，卻還熬夜為自己熬膏子，心裡又暖又疼。
“替我謝林姑娘，”他從書架上取下本《算學啟蒙》，“這是我託人從江南買來的孤本，裡面有‘丈量土地的簡便演算法’，或許對她整理策論素材有用。”
紫鵑接過書，笑著說：“我們姑娘說了，您若想問‘縣試策論裡的民生案例’，就去問她，她父親當年任巡鹽御史時，收集了不少‘各地賦稅利弊’的卷宗。”
賈寶玉心裡一動，連忙點頭：“明日我去瀟湘館請教。”
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