那日在書房與黛玉一別，賈文心中便總縈繞著她月下蒼白的面容。林如海病重的訊息如同一塊巨石投入靜水，不僅攪亂了瀟湘館的安寧，也讓賈文愈發清晰地意識到，有些責任終究避無可避。
他拿著林如海的書信，第三次踏進項政的書房時，賈政正對著一幅《清明上河圖》凝神細看。宣紙上的汴河碼頭人聲鼎沸，可賈政眉間的褶皺卻比畫中最深的船錨紋路還要沉。
“父親。”賈文躬身行禮，將書信雙手奉上，“姑父的信，您還是親自看看吧。”
賈政接過信，指尖剛觸到泛黃的信紙，指節便微微收緊。展開信紙的動作很慢，彷彿每一個字都帶著千斤重。待讀到“犬女黛玉，性雖敏慧，體弱多憂，若蒙不棄，望乞照拂”時，他重重嘆了口氣，將信紙擱在案上。
“海兒這是……”賈政話未說完便停了，眼角的細紋在燭火下更顯深重，“揚州路遠，沿途水患剛過，疫病未平，你此時前去，怕是……”
“父親，”賈文抬眸，目光比案上的硯臺還要沉靜，“姑父既是信得過兒子，兒子便不能讓他失望。再者，林妹妹孤身回去，女兒家路上多有不便，有兒子在，總能照應一二。”他頓了頓，補充道，“前幾日周大人講《策論精要》時說，‘士者，當以信義立身’，兒子不敢忘。”
賈政望著他，忽然想起這孩子幼時抓周，滿桌的胭脂水粉不看，偏抓著一本《論語》不肯放。那時只當是戲言，如今再看，這孩子眉宇間的篤定，竟真有了幾分讀書人的風骨。他伸手摩挲著案上的鎮紙，那是林如海當年中探花時送的，青石雕著“守正”二字，邊角已被摩挲得發亮。
“你要去，我不攔你。”賈政終是點頭，聲音裡帶著不易察覺的喟嘆，“只是需得答應我三件事。”
“兒子聽著。”
“其一，沿途要務求穩妥，莫要逞能。讓茗煙多帶些人手，再請兩位懂醫的隨行，疫病之事不可小覷。”賈政起身，從書架上取下一個錦盒，裡面是枚雕花木牌，“這是當年我在南書房當值時，聖上賜的通行牌，沿途驛站見牌如見官，或能護你們周全。”
賈文接過木牌，入手溫潤，牌上“忠勤”二字筆力遒勁，他指尖微沉，鄭重收好：“兒子記下了。”
“其二，”賈政走到他面前，目光落在他素色的長衫上，“你此行是護送林丫頭，莫要失了禮數。男女有別，路途上需得謹守規矩，莫讓外人嚼了舌根，辱沒了賈府和林家的名聲。”
“兒子明白。定會與林妹妹分船而行，凡事有紫鵑在旁照料，兒子只在外圍打點。”賈文答得懇切，心中卻掠過那日黛玉在書房遞食盒時，指尖不經意觸到他手背的微涼觸感，連忙定了定神。
“其三，”賈政的語氣重了幾分，“學業不可荒廢。我已讓周大人備了三十篇策論範文，你路上帶著，每日至少寫一篇，回來我要親自查驗。”
這話說完，書房裡靜得能聽見燭花爆裂的輕響。賈文知道，這是父親最實在的牽掛——既盼他懂事擔當，又怕他因雜事耽誤了前程。他深深一揖：“兒子遵命。”
出了賈政書房，月色已浸滿迴廊。茗煙正抱著個沉甸甸的包袱在廊下打轉，見他出來，忙迎上去：“二爺，都備得差不多了！您看這藥箱，是從太醫院討來的秘方，專治風寒疫病；還有這油紙包，是襲人姐姐烙的芝麻餅，說路上餓了能墊墊；哦對了，還有這個——”他獻寶似的掏出個黃銅哨子，“柳硯公子說，這是他父親走鏢時用的，遇著急事吹三聲，三里地外都能聽見。”
賈文看著他跑得通紅的臉頰，忽然想起穿越前在圖書館熬夜寫論文時，室友也是這樣幫他帶夜宵。他接過哨子，入手冰涼，哨身上刻著細密的防滑紋：“柳硯來過？”
“是啊，”茗煙撓撓頭，“他說自己科舉要去順天府，沒法陪您去揚州，特意送這個來。還說……還說讓您多留意林大人的門生故吏，說不定對往後仕途有好處。”
賈文失笑，這柳硯倒真是走到哪兒都想著這些。他將哨子揣進袖袋，指尖觸到裡面的通行牌，忽然覺得這趟遠門，竟像是帶著滿京城的牽掛在走。
次日天未亮，瀟湘館的竹影還浸在晨露裡，賈文已帶著車隊候在府門外。黛玉來時穿著件月白披風，素色裙裾掃過青石板，帶起細碎的露珠。她眼窩比往日更深了些，卻依舊挺直著脊背，像株遭了雨的青竹。
“寶哥哥。”她輕聲喚道，聲音裡帶著未散的晨霧。
“都準備好了？”賈文側身讓她看馬車，“我讓人把你那輛馬車的車輪換了新的，軸上抹了桐油，走起來穩當些。”他指著旁邊一輛稍大的馬車，“紫鵑和雪雁跟你坐，我與茗煙他們坐那輛，前後隔著兩丈遠，既方便照應，又不失規矩。”
黛玉望著那輛新換了車輪的馬車，帷帳是她喜歡的藕荷色，邊角繡著幾枝蘭草，顯然是特意打理過的。她指尖絞著披風繫帶，輕聲道：“多謝寶哥哥費心。”
“該的。”賈文避開她的目光，轉向紫鵑，“路上的藥箱和乾糧都清點好了？林大人的書信說揚州那邊缺些上好的人參，我讓茗煙備了兩斤，你收著。”
紫鵑連忙應下，扶著黛玉上了馬車。車簾放下的瞬間，賈文看見黛玉掀起一角回望，晨光恰好落在她睫毛上，像落了層碎金，卻照不暖那雙眸子裡的憂色。
車隊出了城門，沿著官道緩緩南下。起初幾日倒還平順，官道兩旁的稻田剛插了新秧，綠得晃眼。賈文每日除了處理車隊雜事，便是在馬車上寫策論。周大人給的範文多是論“吏治”“民生”，他寫著寫著，便忍不住想起賈府賬目的那些漏洞，筆尖便多了幾分現實的沉鬱。
這日傍晚，車隊剛進宿州地界，忽然下起了瓢潑大雨。豆大的雨點砸在車棚上噼啪作響，官道頓時泥濘難行。車伕吆喝著勒住馬，馬車猛地一晃，賈文手中的毛筆在紙上洇開一團墨漬。
“怎麼了？”他掀簾問道。
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