榮國府的塾堂設在梨香院東側，原是賈代儒講學的所在。這日辰時剛過，塾堂裡已坐滿了賈氏子弟，連平日裡總找藉口溜號的賈薔都規規矩矩地坐在末席，手裡捧著本磨掉角的《論語》，眼神卻不住地往門口瞟——自打昨日寶玉在塾堂一番“雛鳥學飛”的宏論驚了眾人，今日整個賈府的下人們都在傳，說二公子是被文曲星附體了，連素來嚴厲的政老爺都親自送了手抄本《資治通鑑》，這等殊榮，便是當年賈珠在世時也未曾有過。
賈環縮在靠窗的角落，指尖無意識地摳著書案上的木紋。他懷裡揣著昨日寶玉給的那張“里仁篇”批註，晨露打溼的紙頁已有些發皺，上面“孝悌也者，其為仁之本與”一行字，被寶玉用硃筆圈出，旁註“敬兄友弟，非獨禮節，更在真心”，字跡清雋，倒比塾師寫的還要好看。他偷偷抬眼，見寶玉正從門口走進來，月白長衫的下襬掃過門檻，帶起一陣淡淡的墨香，竟比往日那股子脂粉氣好聞得多。
“寶二哥。”賈環下意識地站了起來，聲音細得像蚊子哼。滿室的目光“唰”地投過來，他頓時漲紅了臉，恨不得找個地縫鑽進去。
寶玉卻像沒察覺他的窘迫，只溫和地點點頭：“坐吧，先生快到了。”說罷徑直走到自己的書案前坐下，從書篋裡取出賈政給的《資治通鑑》，攤開時，夾在裡面的幾片幹桂花簌簌落在案上，帶著些微陳年的香氣。
賈代儒踩著辰時的梆子聲走進來，山羊鬍梳得一絲不苟，手裡的戒尺在掌心輕叩著。往日里他一進門，塾堂裡總要亂上片刻，今日卻靜得連筆尖劃過紙頁的聲音都聽得見。他掃了眼端坐的寶玉，又瞥了瞥縮在角落的賈環，眉頭幾不可察地動了動——昨日賈政特意讓人傳話，讓他多照看寶玉，莫要再像從前那般放任。
“今日講‘為政篇’。”賈代儒將戒尺往案上一拍，“寶玉，你且說，‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之’，這話該如何解？”
滿室的目光再次聚焦在寶玉身上。他放下手中的書卷，從容起身：“學生以為，夫子這話，說的是‘德’如北辰，看似不動，實則是眾星的根基。譬如一國之君，若能以德為政，不濫施刑罰，不苛徵賦稅，百姓自然會像眾星拱月般歸順，不必事事靠律法約束。”
賈代儒捻著鬍子：“哦？那你倒說說，何為‘德’？”
“德者，仁也，禮也，信也。”寶玉語速平穩，引經據典卻不見晦澀，“《尚書》言‘克明俊德，以親九族’，可見‘德’先從親族始；《左傳》說‘信，國之寶也’，可見‘德’需以信立身。譬如漢文帝，廢除肉刑，輕徭薄賦，雖無赫赫戰功，卻以‘德’安了天下，這便是‘為政以德’的典範。”
賈代儒眼中閃過一絲讚許：“那你再說說，若上位者無德，該當如何？”
這話問得尖銳，連坐在末席的賈薔都屏住了呼吸。寶玉卻未加思索：“《孟子》有云‘君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇’。若是上位者失德，百姓自然離心。但夫子說這話時，正值周遊列國碰壁，他想勸的，是諸侯‘反求諸己’，而非教百姓反叛。就像治家，若家長一味嚴苛，下人們表面順從，暗地裡卻會生怨，倒不如以寬厚待之，換得真心效力。”
他這話明著解經，暗地裡卻影射了榮國府的管家弊病——昨日他整理賬目時，發現王熙鳳放的高利貸已逼死了兩戶下人，賬冊上的“利錢”二字，透著一股子血腥味。
賈代儒何等精明，怎會聽不出話外之音？他盯著寶玉看了半晌，忽然撫掌大笑：“好一個‘反求諸己’！寶玉，你這解經，倒是比那些只知死記硬背的酸儒通透多了！”說著竟拿起硃砂筆，在寶玉的《論語》封面上畫了朵大大的紅花，“這堂課，你當得起‘優’！”
滿室譁然。賈蘭捏著筆的手微微發顫，他寒窗苦讀多年，從未得過先生如此誇讚；金榮則埋下頭，想起昨日還在背後嘲笑寶玉“痴傻”，臉上熱得能煎雞蛋。
寶玉躬身謝過先生，回到座位時，無意間瞥見賈環案上的紙條，上面“孝悌”二字被反覆描了好幾遍，墨跡層層疊疊。他沒多說什麼，只是將自己案上的一碟桂花糖推了過去——那是襲人今早剛做的，用的是去年秋天瀟湘館的桂花。
賈環愣住了，抬頭時正對上寶玉溫和的目光，慌忙抓過糖碟，指尖觸到溫熱的瓷片，心裡忽然暖烘烘的。
塾課散後，寶玉提著書篋往瀟湘館去。秋陽穿過沁芳閘的柳絲，在石板路上灑下斑駁的光影，他想起昨日黛玉派人送來的信，說新填了首《秋窗風雨夕》，讓他得空過去評評。
剛走到瀟湘館門口，就聽見裡面傳來一陣輕咳，細碎得像風中的柳葉。他加快腳步，掀簾而入時，正見黛玉披著件月白夾紗披風，坐在窗邊的書案前，手裡捏著支狼毫，宣紙上是剛寫好的詞，墨跡還未乾透：“秋花慘淡秋草黃，耿耿秋燈秋夜長……”
“又在寫這些悲秋的句子。”寶玉把書篋放在案邊，拿起詞稿輕聲念著，“‘已覺秋窗秋不盡，那堪風雨助淒涼’——林妹妹，你這愁緒也太多了些。”
黛玉擱下筆，轉過身時，鬢邊的珍珠耳墜輕輕晃動：“你懂什麼？這秋日的風雨，本就帶著些淒涼。”她的臉頰因咳嗽泛著淡淡的紅，像抹開的胭脂，“倒是你，今日在塾堂又出了風頭，連母親都打發人來問，說你講的‘為政以德’，竟比國子監的博士還透徹。”
寶玉挨著她坐下，從書篋裡取出個油紙包：“昨日見你咳得厲害，讓襲人燉了潤肺梨湯，加了川貝，你嚐嚐。”他開啟紙包，裡面是個白瓷碗，湯色清亮，梨塊浮在上面，還飄著幾粒枸杞。
黛玉瞥了眼碗裡的東西，嘴角卻微微揚起：“難為你還記著。”她拿起湯匙舀了一勺，溫熱的梨湯滑入喉嚨，帶著些微的甜意，竟真的不那麼咳了。“說起來，你昨日解經時，說‘治家當以寬厚’，可是看出府裡的弊病了？”
寶玉點頭：“前幾日整理賬目，見璉二嫂子放的利錢，利率竟比外頭的錢莊還高五成，有戶姓周的下人，只因還不上利錢，女兒都被賣去了青樓。”他想起那戶下人跪在賈政書房外磕頭的模樣，眉頭便皺了起來，“這樣下去，遲早會出事。”
黛玉放下湯匙，指尖劃過案上的《貞觀政要》：“父親生前常說，‘水則載舟，亦能覆舟’，家族就像船，下人便是水。你打算怎麼辦？”
“我已將賬冊抄了份，打算找機會給父親看看。”寶玉看著她，“只是此事牽扯甚廣，璉二嫂子背後還有王家，怕是沒那麼容易解決。”
黛玉想了想，從書案下取出個小匣子，裡面是幾封書信：“這是父親生前與御史臺的故交往來的信，裡面提到過榮國府放高利貸的事，說‘若不收斂，恐招禍端’。你若能把這些呈給政老爺，或許能讓他警醒些。”
寶玉拿起書信，紙頁泛黃，林如海的字跡清瘦有力，字裡行間滿是擔憂。他忽然想起林如海臨終前的囑託，心中一暖：“林妹妹，有你幫我，真好。”
黛玉臉頰微紅，別過臉看向窗外：“誰幫你了？我不過是……不想賈府真的敗落罷了。”話雖如此，手指卻悄悄將那首《秋窗風雨夕》揉成了團，扔進了紙簍——此刻再看那些悲秋的句子，倒覺得有些多餘了。
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