（一）
臘月的風像淬了冰的刀子，刮在榮國府的琉璃瓦上，發出嗚嗚的低吼。怡紅院書房裡卻暖意融融，銀絲炭在銅爐裡燒得正旺，映得滿室書卷都泛著層溫潤的光。賈寶玉伏在案前，右手握著狼毫筆，左手按著張泛黃的宣紙，紙上是他剛抄完的《論語·為政》，字跡工整得像刻板印出的一般——這已是他今日抄的第三遍了。
“二爺，歇會兒吧？”襲人端著碗蓮子羹進來，見他指尖都泛了紅，不由得心疼，“自五更天起來，您就沒挪過窩，便是鐵打的身子也經不住這麼熬。”她將碗放在案邊，目光掃過案上堆疊的書卷，最上面是本《順天府縣試章程》，邊角都被翻得起了毛邊，裡面夾著的小紙條上，密密麻麻寫著“卷面不得塗改”“策論需避聖諱”等細則。
賈寶玉頭也沒抬，筆尖在紙上繼續遊走，墨汁落在宣紙上，暈開的痕跡都透著股較勁的認真：“再抄一遍《大學》就歇。昨日柳硯捎信說，去年縣試有個考生就因漏抄了‘格物致知’的註解，被考官批了‘學識疏淺’，我可不能犯這種錯。”
襲人無奈地搖搖頭，拿起案邊的暖手爐塞進他懷裡：“您這股子較真勁兒，倒比從前讀《西廂記》上心十倍。”她忽然想起什麼，又道，“方才茗煙來說，周大人的門生王秀才來了，正在外間等著，說有縣試的‘獨門訣竅’要跟您講。”
賈寶玉筆下一頓，墨點在紙上暈開個小團，他連忙用吸墨紙按住，抬頭時眼裡閃著亮：“快請他進來！”
（二）
王秀才是個個頭瘦小的書生，穿著件洗得發白的青布棉袍，進門時還帶著身雪氣。他搓著凍得發紅的手，對著賈寶玉拱手笑道：“賈公子別來無恙？晚生今日特來送份‘縣試通關帖’。”說著從袖中掏出個藍布包，層層開啟，裡面是本油印的小冊子，封面上寫著“順天府縣試易錯百例”。
“這是晚生去年考縣試時整理的，”王秀才指著冊子上的字跡，“您看這條——‘策論結尾需用‘伏惟聖裁’‘恭請聖安’等語，去年有個舉子寫了‘望陛下納之’，被考官批‘狂悖’，直接黜落了。”
賈寶玉接過冊子，指尖撫過密密麻麻的硃筆批註，忽然指著其中一條問：“‘卷面需用正楷，不得用行草’，可我見去年的會元捲上有幾處用了行楷，倒得了‘筆意流暢’的評語？”
王秀才眼睛一亮，撫掌道：“公子果然細緻！那是因會元卷通篇筆力穩健，行楷只在句尾用了兩處，既顯靈動又不失規矩。您若想效仿，得先把正楷練到‘筆筆有法’才行——晚生帶了本家傳的《楷書結構九十二法》，公子不妨看看。”
兩人湊在燈下翻冊子，王秀才講得興起，連喝了三盞熱茶才歇住。他指著其中一頁說：“縣試考三場，第一場考經義，第二場考策論，第三場考詩賦。最要緊的是第一場，考官看經義卷，就像老太太挑媳婦，先看‘規矩’再看‘才情’，字歪了、格式錯了，再好的見解也白搭。”
賈寶玉在冊子上圈出“經義需分‘破題、承題、起講’三段”，又問：“破題是不是得像剝洋蔥，一層層把意思說透？”
“正是！”王秀才拿起案上的筆，在紙上寫了個例子，“比如考‘學而時習之’，破題得先點出‘學’是根基，‘習’是關鍵，承題再引孔孟的話佐證，起講時才能說自己的見解。您看去年的優等卷，都是這麼個路數。”
窗外的雪越下越大，書房裡卻聊得熱絡，銅爐裡的炭時不時爆出點火星，映得兩人臉上都泛著紅。直到暮色漫進窗欞，王秀才才想起告辭，臨走時又塞給賈寶玉個紙包：“這裡面是晚生整理的經義範文，每篇都標了‘得分點’，公子細看便知竅門。”
（三）
送走王秀才，賈寶玉拆開紙包，裡面是疊得整整齊齊的稿紙，第一篇就是《論語·學而》的經義解析，字旁用紅筆標著“此處引《禮記》佐證，顯學識”“這句對仗工整，得考官青睞”。他越看越入神，連襲人進來添炭都沒察覺。
“二爺，該用晚膳了。”襲人將盤熱氣騰騰的餃子放在案邊，“廚房特意包了您愛吃的三鮮餡，說是討個‘順遂’的彩頭。”
賈寶玉夾起個餃子塞進嘴裡，目光還粘在稿紙上：“襲人，你說‘學而時習之’的‘習’，除了‘複習’，能不能解成‘實踐’？”他忽然放下筷子，拿起筆在紙上寫，“若破題時說‘學貴知，更貴行’，會不會比只說‘溫故知新’更出彩？”
襲人哪裡懂這些，只笑著勸：“您先吃飯，涼了就不好吃了。便是要想，也得墊墊肚子呀。”
正說著，茗煙掀簾進來，頭上頂著層薄雪：“二爺！柳公子讓人送了些‘寶貝’來！”他捧著個木箱，裡面是疊成摞的試卷，“柳公子說，這是他爹從各縣學收來的‘落榜卷’，特意標了‘黜落原因’，讓您瞧瞧‘不該踩的坑’。”
賈寶玉眼睛瞬間亮了，顧不上吃餃子，伸手就去翻試卷。最上面一張的評語寫著“經義破題偏離題意，雖文采尚可，仍作落榜論”，卷首的題目是“為政以德”，考生卻大談“刑罰嚴苛”，顯然走偏了方向。
“你看這篇，”賈寶玉指著另一張，“策論寫得倒是有理，可卷面塗塗改改像打了補丁，考官直接批了‘不敬’。”他忽然起身，從書架上抽出本嶄新的宣紙，“我得再練十張卷面，保證一筆都不塗改。”
（四）
夜深了，雪光透過窗紙映進來，把書房照得像蒙了層白紗。賈寶玉仍伏在案前，案上擺著兩摞紙，左邊是練廢的卷面，右邊是合格的，合格的那摞剛比練廢的高出半寸。他握著筆的手有些發僵，便往手心裡呵口熱氣，搓搓再寫。
“吱呀”一聲，門被輕輕推開，黛玉披著件月白披風走進來，手裡捧著個錦盒。她剛從瀟湘館過來，髮梢還沾著雪粒，見賈寶玉盯著卷面皺眉，不由得輕聲道：“又在跟自己較勁？”
